Pato O’Ward todavía está buscando su primera victoria en las 500 Millas de Indianápolis presentadas por Gainbridge, y su comienzo en esta temporada de la NTT INDYCAR SERIES no ha sido el mejor a pesar de que consiguió la victoria cuando Josef Newgarden fue descalificado de la apertura de la temporada. Gran Premio Firestone de San Petersburgo presentado por RP Funding.
Pero la mejoría de O’Ward durante esta semana es certera y no accidental. O’Ward dijo el miércoles que estar en el Indianapolis Motor Speedway con la oportunidad de competir por la victoria es suficiente para hacerlo feliz.
De ahí su gran sonrisa.
“Quiero disfrutar el proceso porque este (evento) es muy bueno”, dijo el piloto mexicano de 25 años. “No hay una carrera como esta. No existe un proceso como este.”
“Hay tantas cosas que tenemos que hacer (como pilotos) durante el mes que lo mejor que puedes hacer por ti mismo y por tu alma es querer hacerlo, y yo lo hago. Ya sabes, bromea con tu equipo, y si está lloviendo, está lloviendo; si no es así, pongámonos manos a la obra”.
El hecho de que O’Ward esté en un buen lugar con Arrow McLaren dado el contrato multianual que firmaron antes de que comenzara la temporada, ayuda mucho en este sentudo. Saben dónde estuvieron (en el carril de la victoria en cinco carreras de la NTT INDYCAR SERIES) y dónde quieren estar. Sí, hubo obstáculos en el camino, incluidos tres resultados decepcionantes consecutivos esta temporada luego de la victoria en San Petersburgo (finales 16º, 23º y 13º), pero hicieron borrón y cuenta nueva a partir de esta semana.
Los «500» exigen un enfoque adecuado y O’Ward parece tenerlo.
«Es otra oportunidad para las ‘500’, así es como me gusta verlo», dijo. “Obviamente, esta carrera es aquella para la que todos se preparan no sólo con semanas, sino con meses de anticipación.”
“La clasificación y la carrera son dos bestias completamente diferentes, pero lo importante aquí es (tener) un buen auto de carreras. Si lo tienes, vas a seguir adelante, y sé lo que es un buen auto de carreras aquí”.
Después de no poder clasificarse para las “500” con Carlin como novato en 2019, O’Ward logró tres resultados consecutivos entre los seis primeros, siendo el mejor de ellos el de 2022, cuando persiguió a Ericsson hasta la bandera a cuadros. En esas tres carreras, la posición inicial promedio de O’Ward fue 11,3.
El año pasado, O’Ward lideró 39 vueltas, el máximo de la carrera, y estuvo al frente del campo hasta la vuelta 191 antes de que las cosas se desmoronaran. Persiguiendo a Ericsson en la vuelta 193, el mexicano perdió el control de su Arrow McLaren Chevrolet No. 5, que ocupaba el segundo lugar, en la curva 3, giró y chocó contra la pared. Simon Pagenaud y el novato Agustín Canapino estaban detrás de él.
O’Ward ha liderado 82 vueltas desde 2021. Sólo los pilotos del Chip Ganassi Racing, Alex Palou (118) y Scott Dixon (102), lo han superado.
A pesar de las sólidas actuaciones en Indy, O’Ward dijo que Arrow McLaren aumentó su intensidad durante la pretemporada, haciendo todo lo que pudo imaginar para mejorar sus autos en un intento por vencer al Team Penske y al CGR, que según él son el estándar en este óvalo de 2,5 millas. Dichas estructuras terminaron primero y segundo en la carrera del año pasado y se combinaron para ganar 24 Indy 500 en total.
Esta generación de Arrow McLaren no ha ganado en el IMS, y O’Ward sugiere que eso impulsó la necesidad de autoexaminarse e invertir en mejoras.
«Simplemente creo que es darme cuenta de dónde está la realidad como equipo», dijo. “La nuestra es que todavía somos los desvalidos.”
“No es justo decir que estamos al nivel de Penske y Ganassi. Creo que vamos a llegar allí. Firmé una extensión (de contrato) porque creo en este grupo de personas con las que trabajo día tras día para que esto suceda, pero aún no hemos llegado a ese punto».
O’Ward dijo que la vara en esta serie «sigue subiendo cada vez más y es más difícil de alcanzar». También reconoció que a veces los resultados no cuentan toda la historia. El puesto 24 del año pasado en las “500” es un ejemplo de ello.
«Creo que basta con tener la cabeza bien clara para darme cuenta de que muchos de esos fines de semana ‘malos’… no son fines de semana malos sino increíblemente buenos», dijo. “Es simplemente miserable terminar un fin de semana con un (final) entre los cinco primeros, como muchos de los (cuatro) segundos puestos del año pasado, que no se disfrutaron.”
“Entonces, he tenido la mente muy clara en las últimas semanas desde. Es muy importante disfrutar el año y los resultados. No es necesario que sean victorias para que puedas disfrutarlas”.
En cada uno de los últimos dos años, O’Ward ha estado en posición de ganar las «500» en las últimas vueltas. Eso es todo lo que puede hacer, dijo, y se comprometió a disfrutarlos cuando ocurra.
«En última instancia, se trata de ponerse en condiciones de ganar», dijo. “Muchas victorias te llegan y muchas veces tienes que luchar por ellas. Cuando peleas así, a veces hay riesgos, hay que tomarlos y a veces no funcionan.”
«Entonces, todo lo que podemos hacer es volver a tener una oportunidad y, ya sabes, aprovecharla».
De nuevo sonrió.
La 108ª 500 Millas de Indianápolis presentada por Gainbridge será el domingo 26 de mayo y podrán verse por Star Plus.
Texto original: Curt Cavin, indycar.com
