Era 2019 y Nolan Siegel estaba sentado en las tribunas del extremo norte de la calle de boxes del Indianapolis Motor Speedway en viendo a Simon Pagenaud ganar las 500 Millas de Indianápolis presentadas por Gainbridge.
Y aunque muchos recuerdan la 103va. edición como si fuera ayer, consideren esto: Siegel tenía solo 14 años.
Pocos entre los participantes de las “500” parecen tener una trayectoria más rápida que Siegel, quien a sus 19 años está abordando este evento con la madurez de alguien que le dobla la edad. Ya es un consumado piloto de autos sports, y su debut en las 24 Horas de Le Mans con United Autosports está programado para el próximo mes. El año pasado, Siegel compitió en 27 carreras en siete tipos de autos con seis equipos diferentes, ganando un par de carreras en la INDY NXT de Firestone.
Este mes, el piloto más joven de la NTT INDYCAR SERIES está tripulando el Dale Coyne Racing Honda Nro. 18, impresionando a quienes lo rodean.
«Estoy tan impresionada con él» comentó su compañera de equipo Katherine Legge, quien participó por primera vez en la INDYCAR SERIES en 2006. «Para lo joven que es, está muy bien formado, tan maduro, tan inteligente».
Conor Daly, 10 veces participante en Indy con 47 vueltas lideradas, dijo que: “No lo conozco bien, pero es muy impresionante. Pero el otro día hicimos un evento juntos y recuerdas lo joven que es. Es increíble.»
Charlie Kimball era un novato en IMS en 2011 y no había conocido a un adolescente con esta combinación de velocidad y profesionalismo. Y recuerde, Siegel no cumple 20 años hasta el 8 de noviembre.
«Es muy maduro», dijo Kimball. “Lo que veo es que tiene mucha capacidad (mental). Hay muchas cosas que se dicen por aquí del tipo ‘date palmaditas en la cabeza y frótate la barriga’, especialmente cuando estás haciendo (simulaciones de clasificación). Simplemente dice: ‘Sí, no hay problema’, sale, lo practica y lo hace”.
“Es un proceso de pensamiento muy metódico en cómo hace las cosas, lo cual es fantástico porque eso es necesario en Indianapolis. Y cuando la gente lo sorprende con un movimiento (en la pista) o lo que sea, no lo sorprende. Él simplemente lo resuelve”.
Siegel vio la carrera de 2019 con su padre, Mark, y su entonces compañero de equipo en la USF2000, Cameron Shields. La noche anterior, Siegel y Shields habían competido en el Lucas Oil Indianapolis Raceway Park en su primera carrera en un óvalo. Siegel recuerda el espectáculo previo a la carrera en el IMS, especialmente el paso elevado y la energía de 33 autos tomando la bandera verde.
Nacido en Palo Alto, California, ha visto sus fotografías tomadas ese día y recuerda lo lejano que parecía competir en la carrera.
“Nunca pensé que estaría aquí” aseguró.
Siegel todavía nunca ha estado en la grilla de largada en la mañana de las “500” y no está seguro de qué esperar cuando se ponga el casco el domingo 26 de mayo. Pero está empezando a darse cuenta de la magnitud de lo que está tratando de lograr.
Siegel experimentó el tráfico en el óvalo de 2.5 millas por primera vez el miércoles y admitió que seguir a un grupo de una docena o más de autos requería algo más de sí mismo. Pero sintió que lo hizo bien.
“Me metí en esos grupos y pensé: ‘Está bien, no me siento muy fuera de lugar ni incómodo’” destacó. “En general, estoy contento con cómo se siente el auto y con mi nivel de comodidad y con todas las diferentes situaciones de carrera en las que he estado”.
“Definitivamente es estresante (en el óvalo), pero una vez que sales ahí sigue siendo un auto de carreras. No, no he hecho un óvalo tan grande, pero sí he hecho óvalos y he conducido autos de competición. Son los mismos principios, ¿verdad?”
Pero en el día en el que su compañero novato Linus Lundqvist chocó contra la pared en la curva 2 y el ganador de las “500” de 2022, Marcus Ericsson, infligió graves daños a su auto en un accidente en la curva 4, Siegel mantuvo su situación en perspectiva. Sabe que aún no está preparado para bailar con los mejores y lo acepta.
“En comparación con otros, probablemente necesitemos más tiempo”, afirmó. “Creo que es peligroso sentirse apurado; no puedes permitirte sentirte apurado. No puedes hacer nada antes de estar preparado para ello”.
“Creo que me vi envuelto en un tráfico intenso antes de lo que nos hubiera gustado, (pero) verme envuelto en un abismo aceleró mi aprendizaje y ahora me siento cómodo”.
Siegel dijo que está siguiendo los consejos no sólo de Legge y Kimball sino también de Jack Harvey, siete veces participante en las Indy 500 y que conduce para el equipo de Dale Coyne en 14 carreras esta temporada. También están a disposición de Siegel los datos y los videos a bordo de la carrera de Takuma Sato con el equipo en 2022.
Aun así, esto no refleja el desafío que enfrenta Siegel a una edad tan temprana.
«Sí, no es fácil», dijo con una profunda exhalación. “Es extremadamente difícil”.
“Es la carrera más importante del mundo en una pista completamente diferente a cualquier cosa en la que haya estado, un auto que es diferente. Sí, son muchas cosas nuevas. Era difícil saber cómo iba a ser hasta que conduje, pero siento que ayer me sentí muy cómodo y espero que así continúe”.
La mejor vuelta de Siegel el jueves (220.904 mph/355,4 km/h.) ocupó el puesto 33 en la tabla de velocidad, pero la prioridad del equipo aún no es la velocidad bruta. Dio 72 vueltas, aumentando el total de su carrera en IMS a 230 vueltas. Todavía tiene mucho que aprender.
A Legge no le preocupa que Siegel lo aprenda.
«Está haciendo todo de la manera correcta y, obviamente, sus padres le han dado un gran liderazgo» agregó. “Es inteligente y sigue todos los consejos del equipo. Realmente no puedo decir lo suficiente sobre él”.
La 108va. 500 Millas de Indianápolis presentada por Gainbridge es el domingo 26 de mayo a las 11 am por NBC, Universo, Peacock y INDYCAR Radio Network.
Texto original: Curt Cavin, indycar.com
