Hace un año, la NTT INDYCAR SERIES debutó en The Thermal Club, un club privado de deporte motor del sur de California. Pero el Desafío del Millón de Dólares, como se denominó a ese evento, consistía en una carrera de 20 vueltas con premio en efectivo.
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Esta semana, la categoría y sus 27 participantes regresan a la base de las montañas de Santa Rosa, cerca de Palm Springs, para un evento oficial: la segunda de 17 carreras que determinarán quién se alzará con la prestigiosa Astor Challenge Cup como campeón de la serie. El Thermal Club INDYCAR Grand Prix está programado para el domingo a las 3 pm., hora del este (FOX, aplicación FOX Sports, INDYCAR Radio Network).
Tanto en ese momento como ahora, la atención se centrará en Alex Palou, de Chip Ganassi Racing, tricampeón y ganador de las dos últimas temporadas. El español no solo ganó la carrera de exhibición del año pasado en The Thermal Club, sino que lidera el campeonato de este año tras ganar el Gran Premio Firestone de St. Petersburg presentado por RP Funding, que abrió la temporada el 2 de marzo.
En St. Petersburg, Palou lideró el doblete de la organización de Chip Ganassi, mientras que el seis veces campeón, Scott Dixon, terminó segundo. Si bien Palou fue sin duda un merecido ganador, Dixon demostró ser un firme candidato para llegar a lo más alto del podio al conducir gran parte de la carrera sin comunicación por radio con su equipo, una situación que lo llevó a entrar en boxes una vuelta más tarde de lo debido, lo que le permitió a Palou adelantarlo.
Josef Newgarden, del Team Penske, y el ganador de la pole, Scott McLaughlin, terminaron tercero y cuarto, respectivamente, en la carrera apertura de la temporada.
Palou lideró las 20 vueltas desde la pole position en el evento The Thermal Club del año pasado. Le sacó 5.7929 segundos a McLaughlin, con Felix Rosenqvist, de Meyer Shank Racing, terminando tercero. La otra historia de ese día fue la de Colton Herta, de Andretti Global, quien condujo despacio a propósito en las primeras 10 vueltas para preservar sus neumáticos Firestone Firehawk de cara al segmento final de 10 vueltas. Terminó cuarto.
Esta carrera, en el autódromo de 17 curvas y 3.067 millas (4.934 mts.), no contará con esta estrategia, aunque será crucial el manejo de los neumáticos en una superficie que tiende a ser abrasiva debido al polvo que se acumula en la zona. La distancia de la carrera es de 65 vueltas, y se espera que la carga de combustible dure más que los neumáticos, especialmente con las altas temperaturas previstas.
Pero el objetivo general será el mismo: vencer a Palou.
El horario del fin de semana
Todas las sesiones previas en vivo por FS1 y la INDYCAR Radio Network; la carrera por FOX y la INDYCAR Radio Network
Viernes: Práctica 1, 6:30 pm. ET
Sábado: Práctica 2, 1 pm. ET; Clasificación, 5 pm. ET
Domingo: Warm Up, 11 am. ET; Carrera (65 vueltas), 3 pm. ET
Texto original: Curt Cavin, indycar.com
