La pregunta de hoy: ¿Quién o qué te sorprendió más en el Gran Premio Firestone de St. Petersburg presentado por RP Funding que abrió la temporada el domingo pasado?
Curt Cavin: Las sorpresas en la primera carrera son la norma en la competitiva NTT INDYCAR SERIES. Hubo al menos media docena de cosas que no esperaba en este primera competencia, aunque el dominio de Josef Newgarden no fue necesariamente una de ellas. Llevó al Team Penske a la victoria en St. Petersburg por 12da. vez en 20 años, y con seis pilotos diferentes, incluido el propio Newgarden en tres ocasiones desde 2019, han ganado para El Captitán. (¡Ese equipo ha dominado St. Pete como ningún otro!) De todas las sorpresas, elegiré al Meyer Shank Racing, que obtuvo una posición de larlada en la primera fila (Felix Rosenqvist fue segundo detrás de Newgarden por un margen muy escaso) y finalizo en séptima posición al final de la carrera. Sí, ambos autos de MSR quedaron atrapados en el desastre de la primera vuelta del año pasado en la curva 3, pero tuvieron una posición de partida promedio de 20.0 con dos de las mayores estrellas de la categoría, Helio Castroneves y Simon Pagenaud. Rosenqvist no sólo clasificó bien el fin de semana pasado, sino que persiguió valientemente a Newgarden durante el primer tercio de la carrera cuando nadie más podía hacerlo. También se podría ver un programa más sólido para Santino Ferrucci en el AJ Foyt Racing. Ferrucci terminó 11mo. y podría ser un factor aún más importante a lo largo de 2024.
Eric Smith: Con el debido respeto por el novato de la NTT INDYCAR SERIES Kyffin Simpson, para mí el fue la mayor sorpresa del fin de semana en el Gran Premio Firestone de St. Petersburg presentado por RP Funding. El piloto de Chip Ganassi Racing no ha ganado en 27 carreras en la INDY NXT by Firestone y terminó noveno y décimo, respectivamente, en las posiciones finales de los campeonatos esos dos años. Pero en su debut en la NTT INDYCAR SERIES, Simpson fue el novato con mejor posición final entre los cinco pilotos de primer año en la carrera de 100 vueltas del domingo, concluyendo en el 14to. lugar. El joven de 19 años no sólo ganó nueve puestos en la pista durante la carrera desde su posición de largada 23, sino que también logró la segunda vuelta más rápida (1:00.8779) de toda la carrera, justo detrás de la mejor vuelta del ganador de la carrera, Josef Newgarden, de 1:00.6795. Simpson no cometió errores en todo el fin de semana y me impresionó, demostrando que está listo para los rigores de una competitiva INDYCAR SERIES.
Paul Kelly: Rinus VeeKay y Ed Carpenter Racing. Seguramente parece que fue hace mucho tiempo que VeeKay fue considerado como la joven estrella en ascenso en la NTT INDYCAR SERIES después de ganar la carrera de mayo en el circuito mixto del Indianápolis Motor Speedway en 2021. Esa aparentemente fue la primera de muchas más victorias por venir, pero sigue siendo la única victoria del neerlandés en la categoría. Tanto VeeKay como ECR lucharon por obtener resultados en 2023. VeeKay logró solo dos resultados entre los 10 primeros en 17 carreras y ningún top 5. No fue mucho mejor para ECR, con sólo cuatro resultados finales entre los primeros 10 y ningún top 5 en 39 participaciones combinadas entre los cuatro pilotos del equipo el año pasado. Pero St. Petersburg podría marcar un nuevo amanecer para el equipo y su piloto principal. VeeKay estuvo sólido y consistente durante todo el fin de semana en el Chevrolet Nro. 21 del Ed Carpenter Racing. Fue quinto en la práctica inicial y sexto en la segunda, mientras que clasificó séptimo para la carrera, perdiendo el Firestone Fast Six por 0,0119 de segundo. Luego, en la carrera, VeeKay y ECR cometieron algunos pequeños deslices rumbo al 10mo. puesto final. Ese desempeño es demasiado estable a lo largo de tres días para considerarlo una casualidad. Y probablemente sea una señal de la mejora de ECR el hecho que tanto VeeKay como el equipo se hayan sentido un poco decepcionados al terminar en el décimo lugar después de comenzar en la séptima ubicación. Rinus es uno de los personajes más coloridos e interesantes del paddock; para la categoría también es bueno cuando se lo ve a él en los puestos de adelante. También es bueno para la categoría que los equipos más pequeños, como ECR, sean más competitivos y atormenten a los titanes. Tengo la esperanza de que este resurgimiento de VeeKay y ECR sea la norma, no una excepción del primer fin de semana.
