Pregunta de hoy: Alex Palou ganó su tercer título de la NTT INDYCAR SERIES en las últimas cuatro temporadas en 2024. ¿En qué lugar de la historia de la categoría se ubica ese logro entre los mejores de todos los tiempos?
Curt Cavin: Lo primero que hay que decir es que es casi imposible comparar épocas en esta categoría. El argumento a favor de Palou se basa en un grupo que es tan fuerte en la cima como cualquier otro grupo en la historia. Palou no solo tuvo que vencer a su compañero de equipo Scott Dixon, séxtuple campeón, sino que también tomó las mejores fotos de tres pilotos del Team Penske que tienen un total combinado de cuatro títulos y 82 victorias en carreras junto con los grandes esfuerzos de las estrellas en ascenso de Arrow McLaren y Andretti Global. La temporada 2023 de Palou se ubica entre las mejores actuaciones de todos los tiempos, pero su falta de una victoria en las 500 Millas de Indianápolis en este período de cuatro años es la razón por la que no puedo ponerlo por delante de Dario Franchitti, cuyos cuatro títulos en cinco años entre 2007 y 2011 incluyeron victorias en Indy con dos equipos diferentes.
Eric Smith: Palou es un talento generacional y se ganó el derecho a estar en la conversación sobre los mejores pilotos de la INDYCAR SERIES de todos los tiempos. No quiero mostrar demasiado sesgo de actualidad, pero en lo que podría decirse que es la era más competitiva, Palou ha dejado pocas dudas en su camino hacia tres campeonatos. Los 33 puntos que Will Power llevaba detrás de Palou al llegar a la final de la temporada de este año fue lo más cerca que estuvo cualquier piloto del español de llegar a la última carrera desde 2021. No solo gana, sino que su consistencia es impecable: el 80,5 por ciento de sus participaciones resultan en un resultado entre los 10 primeros y el 61,1 por ciento entre los cinco primeros. Al igual que Curt, mi argumento para convertirlo en un GOAT es la falta de una victoria en óvalo, ya que sus 11 victorias fueron en autódromos o callejeros. Ha sido competitivo en óvalos, pero nueve de los otros 11 pilotos con tres o más campeonatos tienen una victoria en las 500 Millas de Indianápolis. Entre esos nueve, tres son miembros del Club de las Cuatro Victorias. Para mí, unirme al prestigioso club no es la clave, pero sí lo es ganar una carrera de 500 millas. Cinco de los seis pilotos restantes tienen solo una victoria de 500 millas, por lo que si Palou logra triunfar el fin de semana del Memorial Day, llegará al Monte Rushmore. Pero todavía no está ahí…
Paul Kelly: Palou es una leyenda, sin duda. Es apenas el decimotercer piloto en ganar al menos tres títulos y apenas el séptimo en ganar tres en cuatro años en una categoría que ha existido por más de 100 años. Podría retirarse mañana y ser un miembro del Salón de la Fama. Pero la distinción más singular de INDYCAR entre otras especialidades de fórmula a nivel mundial es su diversidad, compitiendo en autódromos, circuitos callejeros y óvalos. Palou no tiene victorias en óvalos, aunque sigue siendo uno de los mejores de la categoría en este tipo de pistas. Es una cuestión de cuándo, no de si. Tampoco soy una de esas personas que piensa que un mariscal de campo de la NFL debe ganar un Super Bowl para cimentar su leyenda. ¿Realmente creemos que Trent Dilfer era mejor que Jim Kelly o Dan Marino? Pero ganar las “500” elevaría inmediatamente a Palou a un panteón diferente. Otro hecho que juega en contra de Palou en este momento es su juventud. Tiene apenas 27 años y solo ha competido en la categoría durante cinco temporadas. No ha acumulado el total de victorias en su carrera de otros tricampeones como Rick Mears, Bobby Rahal y Al Unser. Pero ahora que parece que el flirteo de Palou con la Fórmula Uno ha terminado y ha encontrado un hogar a largo plazo en la INDYCAR SERIES, el cielo es el límite proverbial. Creo que Palou tiene todas las posibilidades de duplicar su actual palmarés en campeonatos, si no más. Entonces esta conversación será muy diferente.