Lee Kunzman, cuatro veces participante de las Indianápolis 500 y un modelo de perseverancia en el deporte motor, falleció el 27 de febrero. Tenía 80 años.
Kunzman superó lesiones graves durante su carrera para comenzar en “El mayor espectáculo de las carreras” en 1972, 1973, 1977 y 1979. Su mejor resultado fue séptimo, en 1973 y 1977. Su mejor puesto en clasificación fue 11mo., en su última participación en 1979.
Su mejor resultado durante su carrera en la INDYCAR SERIES fue el segundo puesto en 1979 en el Atlanta Motor Speedway, en un emocionante duelo al final de la carrera con el ganador Johnny Rutherford.
Después de su carrera como piloto, Kunzman trabajó como director de equipo para Hemelgarn Racing, que ganó la “500” en 1996 y el campeonato INDYCAR SERIES en 2000 con el piloto Buddy Lazier. El equipo Hemelgarn también terminó segundo en Indianápolis en 1998 y 2000, con Lazier al volante.
El mayor éxito de Kunzman, oriundo de Iowa, como piloto llegó en las competiciones del United States Auto Club. Obtuvo 30 victorias en carreras nacionales de la USAC, 16 en Midget y 14 en Sprint Car. Kunzman preparó el terreno para una carrera en pistas cortas que culminó con su incorporación al Salón de la Fama Nacional de Sprint Car en 2006 al ganar su primera carrera en la USAC, en el recinto ferial Mississippi Valley Fairgrounds en Davenport, Iowa.
Ganó atención en 1967 al ganar los honores de Novato del Año Little 500 en Anderson (Indiana) Speedway, pero el año de gran éxito de Kunzman en la USAC llegó en 1969. Obtuvo ocho victorias en el USAC National Midget, incluido el Astro Grand Prix en el óvalo de tierra cubierto construido dentro del Astrodome en Houston.
Kunzman también obtuvo otra importante victoria en el USAC National Midget en 1970, al ganar la Night Before the 500 en el Indianapolis Raceway Park. Pero siete días después, sufrió quemaduras graves en el 40 por ciento de su cuerpo y múltiples fracturas cuando el acelerador de su auto se atascó y sufrió un violento accidente en una carrera de la USAC en el I-70 Speedway en Odessa, Missouri.
A pesar de una estadía de dos meses en el hospital después del accidente, Kunzman volvió a conducir en abril de 1971, ganando nuevamente una carrera USAC National Midget en Tri-County Speedway en Ohio.
El regreso inició una era muy exitosa para Kunzman, quien terminó quinto, tercero y segundo, respectivamente, en el campeonato nacional de Sprint Car de la USAC de 1971 a 1973.
Su trayectoria en la INDYCAR SERIES también comenzó a florecer en esa época, ya que terminó tercero a finales de 1973 en el Texas World Speedway. Pero la mala suerte golpeó de nuevo, ya que Kunzman sufrió graves lesiones en la cabeza y parálisis en el lado izquierdo de su cuerpo después de chocar en una prueba de neumáticos de la INDYCAR SERIES en el Ontario (California) Motor Speedway en diciembre de 1973. Las lesiones lo obligaron a perderse toda la temporada de 1974.
El persistente Kunzman regresó al habitáculo en marzo de 1975 para la carrera de 500 millas de la INDYCAR SERIES en el Ontario Motor Speedway, terminando en un inspirador cuarto lugar en el lugar de su accidente 15 meses antes.
Texto original: Paul Kelly, indycar.com
