El campeonato NTT INDYCAR SERIES se dirige hacia su recta final, y los pilotos y sus equipos que aún albergan aspiraciones al título tienen una oportunidad más esta temporada para demostrar sus habilidades en un autódromo.
Antes de las tres carreras en óvalos que darán fin a la temporada, el Gran Premio BITNILE.com de Portland que se disputará este fin de semana en el Portland International Raceway es otro circuito tradicional. Con su pintoresco telón de fondo de montañas, ha sido escenario de algunas carreras clásicas de autos de fórmula abiertas a lo largo de los años.
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Los aspirantes al campeonato, Alex Palou de Chip Ganassi Racing (dos veces), y los pilotos del Team Penske Will Power y Scott McLaughlin, son ex ganadores de carreras en este circuito de 12 curvas y 1,964 millas (3.160 mts.). Palou ganó la carrera del año pasado y en 2021 hizo la pole para después ganar. Power obtuvo el triunfo en la carrera de 2019; McLaughlin lo hizo en 2022.
Mientras tanto, Colton Herta del Andretti Global con Curb-Agajanian, Scott Dixon de Chip Ganassi Racing y Pato O’Ward de Arrow McLaren están entre los que también quieren quedarse con la Astor Challenge Cup al final de la temporada. ¿Quién lo hará? Este fin de semana parece que va a ser un gran paso para preparar el terreno para ese impulso al campeonato que aún incluye tres carreras ovales (31 de agosto y 1 de septiembre en The Milwaukee Mile y 15 de septiembre en Nashville Superspeedway).
Palou se clasificó en los puestos 18 y 16, respectivamente, en las dos últimas carreras de la NTT INDYCAR SERIES, el mes pasado en las calles de Toronto y el sábado pasado por la noche en el World Wide Technology Raceway. Pero, sorprendentemente, el actual campeón amplió su ventaja en puntos con un par de cuartos puestos. ¿Podrá hacerlo tan bien este fin de semana?
Palou llega al evento con una ventaja de 59 puntos sobre Herta. Diez de las 11 victorias de Palou en su carrera han sido en autódromos, incluidas las victorias en 2021 y 2023 (las temporadas en las que ganó el título) en PIR. Herta aprovechó un quinto puesto en WWTR para ascender al segundo puesto en el campeonato.
Evaluemos los cinco primeros en puntos antes de la carrera de 110 vueltas del domingo (3 pm ET en USA Network, Peacock e INDYCAR Radio Network) y cada una de sus posibilidades de destronar a Palou.
Alex Palou
La mejor oportunidad por delante: Portland International Raceway
Con 54 puntos como el número máximo que un piloto puede sumar en un fin de semana de carreras, Palou sabe que saldrá de Portland International Raceway con el liderato del campeonato. De hecho, la carrera del domingo es una excelente oportunidad para que Palou consiga una ventaja aún mayor sobre la competencia. Tiene dos victorias y 98 vueltas lideradas en sus últimas tres carreras en Portland. En las salidas en circuitos naturales esta temporada, el español tiene un promedio de llegada de 2.6, el mejor de la categoría. ¿Puede su diferencia negar el hecho de que nunca ha corrido en Milwaukee Mile o Nashville Superspeedway? Cabe señalar que sus primeras carreras en óvalos en otras pistas ovaladas (Texas Motor Speedway, Indianapolis Motor Speedway, Iowa Speedway y World Wide Technology Raceway) produjeron resultados de 23ro., 28vo., 11mo. y 15to., respectivamente.
Colton Herta
Puntos detrás de Palou: 59
La mejor oportunidad por delante: Milwaukee Mile
Herta perdió dos puntos ante Palou en las posiciones tras WWTR, pero saltó al segundo lugar con un quinto lugar final. Al igual que Palou, Herta también no ha ganado en 29 largadas en óvalos, pero hay razones para que sea optimista de cara a Milwaukee Mile y Nashville Superspeedway. Si bien Herta terminó 23ro., 11mo., quinto y quinto, respectivamente, en óvalos esta temporada, fue el cuarto más rápido en la prueba de Milwaukee y participó en ambas sesiones de prueba de Nashville este verano. Portland también es un lugar en el que Herta debería brillar con tres resultados entre los ocho primeros en cuatro intentos y con un tercer mejor promedio de 5.4 en autódromos esta temporada. El obstáculo para Herta son los errores. El grupo del Gainbridge Honda Nro. 26 ha cometido algunos en las últimas temporadas, desde entrar a boxes demasiado pronto desde el liderato en 2023 en Road America hasta acelerar en la calle de boxes en Mid-Ohio mientras iba segundo y chocar mientras iba segundo en las 500 Millas de Indianápolis de este año presentadas por Gainbridge. Si Herta y su equipo pueden evitar los errores, tendrán una gran oportunidad por delante.
Scott Dixon
Puntos detrás de Palou: 65
La mejor oportunidad por delante: Nashville Superspeedway
Dixon perdió 12 puntos ante Palou en WWTR con un 11mo. lugar final. Pero con los dos pilotos que lo preceden en el campeonato sin victorias en trazdos ovales, ¿podrá Dixon, que ha ganado 22 carreras en óvalos en su carrera, hacer un último esfuerzo para igualar un séptimo campeonato récord? Nadie entre los participantes tiene tantas carreras corridas en Milwaukee Mile (12) como Dixon. El ganador de la carrera de 2009 podría usar eso a su favor en Palou, que nunca ha corrido allí. En Nashville, Dixon tiene tres victorias consecutivas (2006-08) y debería ser uno de los favoritos. ¿Su tercera mejor posición promedio de 5.5 en óvalos esta temporada se hará realidad o Portland lo dejará demasiado atrás para que pueda aprovecharla? Sin victorias en siete carreras, Portland es una de las cuatro pistas activas donde Dixon nunca ha ganado; las otras son St. Petersburg (0 de 20), Barber Motorsports Park (0 de 14) y Iowa Speedway (0 de 21). Dixon tiene la 15ta. mejor posición promedio de llegada en autódromos esta temporada con 14,6. Sería una ayuda para él clasificar mejor. Comenzó 13ro. en Barber Motorsports Park, sexto en el circuito mixto del Indianapolis Motor Speedway, 10mo. en Road America y WeatherTech Raceway Laguna Seca y 14to. en Mid-Ohio Sports Car Course. Si esa tendencia continúa en la sesión eliminatoria de clasificación del sábado, Dixon podría perder terreno frente a Palou por el campeonato.
Will Power
Puntos detrás de Palou: 66
La mejor oportunidad por delante: los óvalos
Power tiene el camino opuesto al de Palou. Como ganador anterior de Milwaukee en 2014, fue el más rápido en ambas pruebas hechas allí (11 de junio) y Nashville (8 de agosto). Ganó la segunda etapa de la fecha doble jornada del Iowa Speedway (14 de julio) y, si bien fue golpeado en un choque en el reinicio final en WWTR, tenía un veloz Verizon Business Team Penske Chevrolet Nro. 12 con el que lideró 117 de 260 vueltas, la mayor cantidad en la carrera. Eso podría ser un buen augurio para la recta final de tres carreras. Pero Portland ha sido problemático para el dos veces campeón de la categoría. Entre sus últimas cinco carreras en Portland, Power ha terminado 13ro. o peor en tres de ellas. Sin embargo, su promedio de finalización de 4.6 en autódromos esta temporada solo lo supera a Palou. Su victoria en Road America y sus dos segundos puestos detrás de Scott McLaughlin en Barber Motorsports Park y Palou en el Sonsio Grand Prix en el Indianapolis Motor Speedway le dan a Power optimismo para limitar el daño este fin de semana y atacar a Palou en las últimas tres carreras ovales.
Scott McLaughlin
Puntos detrás de Palou: 73
La mejor oportunidad por delante: Portland International Raceway
McLaughlin redujo en 10 puntos su déficit con Palou en WWTR después de recibir los honores del premio NTT P1 el viernes y terminar segundo el sábado. El piloto del Team Penske es un ex ganador de Portland (2022) y, aunque terminó noveno la temporada pasada, clasificó en el segundo lugar. Tiene cuatro resultados entre los seis primeros en cinco carreras en autódromos en esta temporada, incluida una victoria en Barber Motorsports Park el 28 de abril. Su posición de llegada promedio de 6.8 en esas carreras lo ubica en el cuarto lugar. Es por eso que Portland es su mejor oportunidad a pesar de que McLaughlin está empatado con Josef Newgarden con una posición de llegada promedio de 3.0, la mejor de la categoría, en óvalos. McLaughlin también fue tercero en la prueba de Milwaukee y ha obtenido nueve resultados entre los cinco primeros en 11 competencias en óvalos cortos, incluida su primera victoria en óvalo de su carrera el 13 de julio en Iowa Speedway. El obstáculo es, incluso si McLaughlin tiene una racha y gana múltiples carreras entre las próximas cuatro, ¿su déficit es demasiado grande para superarlo?
Texto original: Eric Smith, indycar.com
