El habitualmente estoico Colton Herta no pudo contener su emoción después de descender victorioso de su auto de la NTT INDYCAR SERIES el domingo en Nashville Superspeedway, y eso que todavía no sabía que la victoria en el Big Machine Music City Grand Prix presentado por Gainbridge lo puso segundo en el campeonato. Había terminado décimo en las últimas dos temporadas.
«Es increíble», dijo después de recibir esa información. «No podría haber pedido un mejor final para el año».
La victoria fue la primera de Herta en óvalos dentro de esta serie. Su única otra victoria en este tipo de pista fue en 2018 en el Indianapolis Motor Speedway, cuando contuvo a Pato O’Ward en la Freedom 100 en INDY NXT by Firestone.
Hoy, Herta realizó un audaz adelantamiento a su rival de toda la vida y antiguo compañero de equipo a cinco vueltas del final. El movimiento se produjo con el auto rezagado de Sting Ray Robb en el medio. O’Ward se fue hacia arriba, Herta bajo. Después de que ambos superaron a Robb, Herta pasó a O’Ward en la recta opuesta.
«Teníamos una opción con la que jugar», dijo Herta sobre Robb. «Durante toda la carrera, hice todos los adelantamientos al salir de las curvas. Realmente pude conducir por el medio para salir de la curva y bajar la potencia muy bien.
«Eso fue lo que pasó, y lo estábamos demostrando. Afortunadamente, teníamos suficiente espacio entre Sting Ray y yo. Puede que haya habido un pequeño empujón allí, pero tuve que usar cada parte de él para acelerar en la recta».
La victoria le dio a Herta, de 24 años, dos victorias esta temporada en el No. 26 Gainbridge Andretti Global Honda con Curb-Agajanian y nueve en su trayectoria de seis años y 99 carreras.
Herta, quien terminó tercero en la segunda carrera Hy-Vee Milwaukee Mile 250 el 1 de septiembre, dijo que la primera victoria en un óvalo de la serie se hizo esperar demasiado.
«Ya era hora», dijo. «Creo que ha habido muchas veces en las que pensé que podríamos haber ganado o deberíamos haber ganado, y sucedieron numerosas cosas que nos impidieron hacerlo. Afortunadamente, hoy lo hicimos bien.”
“Necesitábamos un poco de ayuda… en forma de un poco de tráfico para alcanzar a Pato”.
El tráfico ciertamente ayudó a Herta a arrebatarle el liderazgo a O’Ward, pero había estado acercándose al piloto del Arrow McLaren Chevrolet Nro. 5 desde que hizo su última parada en boxes en la vuelta 180 de 206. O’Ward hizo su última parada en la vuelta 161.
Quizás más significativo fue el impulso general que le dio a la organización de Michael Andretti, que no había ganado en un óvalo desde que Alexander Rossi triunfara en Pocono Raceway en 2018. Eso fue hace 101 carreras, una sequía que parecía insondable ya que el equipo ganó campeonatos de la categoría, y carreras en pistas ovales, con Tony Kanaan (2004), Dan Wheldon (2005), Dario Franchitti (2007) y Ryan Hunter-Reay (2012). Los últimos tres se unieron a Rossi (2016) y Takuma Sato (2017) como ganadores de las 500 Millas de Indianápolis presentadas por Gainbridge con Andretti.
Andretti Global demostró su fuerza en óvalos de más de una manera durante el fin de semana. Kyle Kirkwood ganó el premio NTT P1 como el piloto más rápido en la clasificación, su primer honor de ese tipo de circuitos. Kirkwood terminó cuarto y probablemente le hubiera ido incluso mejor si no hubiera sido empujado hacia abajo en el orden después de que la primera bandera amarilla de la carrera llegara justo después de que entrara a boxes.
Kirkwood dijo que el desempeño del equipo en un óvalo «es importante para la confianza para el próximo año».
Se le preguntó a Herta si esa fue una victoria declarada de cara a la búsqueda de su primer título de la categoría en 2025.
“Espero que sí”, dijo. “Hay muchas cosas que podríamos haber hecho para ganar el campeonato este año. Creo que reflexionaremos sobre eso y lo analizaremos de cara a la post temporada”.
Texto original: Curt Cavin, indycar.com
