Luego del fin de semana de fecha doble en el WeatherTech Raceway Laguna Seca del 22 al 23 de junio, la INDY NXT by Firestone continúa en la segunda mitad de la temporada 2024 con el Gran Premio del domingo en Mid-Ohio, la novena ronda del calendario de 14 carreras.
El recientemente pavimentado Mid-Ohio Sports Car Course en Lexington, Ohio, ofrece un poco de todo: cambios de elevación, curvas de alta velocidad, curvas fluidas, curvas cerradas, una superficie de carrera angosta (40 pies/12 metros) y una complicada entrada a la calle de boxes.
«Es una pista muy técnica y muy desafiante, con una buena combinación de curvas lentas, medias y de alta velocidad», afirmó Louis Foster, piloto de Andretti Global. «Hay que tratarla con respeto».
La pregunta más importante para Mid-Ohio es: ¿podrá alguien detener a Foster y Andretti Global y su dominio sobre los demás?
Puede que sea una tarea difícil este fin de semana. Desde las dos últimas carreras de la temporada 2023, Andretti Global ha conseguido siete victorias en las últimas 10 carreras, incluidas cinco consecutivas. Andretti Global también ha liderado más vueltas esta temporada que el resto de los participantes en conjunto, 146-139.
Entre el reciente dominio de Foster, Jamie Chadwick y su primera victoria en la categoría en Road America, James Roe y sus tres resultados entre los cinco primeros esta temporada y el novato Bryce Aron llegando a Mid-Ohio después de un tercer puesto (el mejor de su carrera) en la última carrera en Laguna Seca, Andretti Global está en su mejor momento.
El equipo también ha ganado 10 de las últimas 11 carreras INDY NXT de Firestone en el circuito de 2,258 millas (3.633 mts.) y 13 curvas situado al norte de Columbus, Ohio.
A continuación se presentan algunas otras historias que se avecinan este fin de semana:
¿Podrá Abel atrapar a Foster?
El piloto de tercer año de INDY NXT by Firestone, Jacob Abel, no está teniendo una mala temporada en ningún sentido. Llega a Mid-Ohio con dos victorias y se ubica segundo en el torneo, a 35 detrás de Foster. El único problema: Abel perdió 44 puntos ante Foster en WeatherTech Raceway Laguna Seca, ya que había llegado con 19 puntos de ventaja sobre el piloto británico.
Aun así, Abel ha logrado más podios esta temporada (seis) que en sus 28 participaciones anteriores (cuatro). En 2024, Abel tiene siete resultados entre los cinco primeros y 70 vueltas lideradas. El único defecto es un 11mo. puesto en la segunda etapa de la fecha doble de Laguna Seca, cuando Abel recibió una penalización de drive-through al final de la carrera de 35 vueltas por un contacto evitable después de un incidente en el famoso complejo de curvas «Corkscrew» mientras luchaba por el tercer puesto con Reece Gold en el auto Nro. 10 del HMD Motorsports.
“Fuimos mucho más rápidos que Reece y, en retrospectiva, probablemente debería haber sido un poco más paciente, pero es imposible pasar en esa pista” reconoció Abel. “Así que solo intentaba hacer el movimiento cada vez que podía. Siento que si Reece hubiera querido correrse un poco, lo habría podido hacer fácilmente, pero decidió doblar completamente sobre mí. Y por eso chocamos, así que creo que por eso se aplicó la penalización, así que fue muy frustrante”.
Ese error, sumado a que Foster obtuvo cuatro victorias en las últimas cinco carreras y un segundo puesto en la competencia restante, ha permitido al piloto de Andretti Global acumular 280 puntos en comparación con los 215 de Abel desde el fin de semana doble del 10 y 11 de mayo en el Indianapolis Motor Speedway.
¿Podrá Abel resurgir y volver a la senda de la victoria? Terminó sexto en la carrera del año pasado en Mid-Ohio y tiene 13 resultados entre los 10 primeros en 23 largadas combinadas entre todas las categorías en las que corrió en esta pista.
«Tenemos mucho terreno que recuperar ahora y ese es nuestro máximo esfuerzo: aprovechar al máximo los próximos fines de semana aquí en el campeonato» aseguró Abel.
Collet se convierte en líder en el HMD
Al llegar a Road America, Nolan Siegel era el líder indiscutible entre los 10 pilotos del HMD Motorsports. Pero la carrera de Siegel en INDY NXT by Firestone llegó a su fin y el novato Caio Collet ha comenzado a tomar ese rol de liderazgo.
Siegel no participó en la carrera INDY NXT de Firestone en Road America para centrarse en un papel de sustituto en Juncos Hollinger Racing en su equipo de la NTT INDYCAR SERIES. Luego, Siegel firmó con Arrow McLaren para conducir el Chevrolet Nro. 6 durante el resto de la temporada y más allá. Entonces Christian Brooks tendrá a su cargo el Nro. 39 del HMD Motorsports en lo que queda del año.
Collet ha hecho un gran trabajo al asumir el papel de líder del equipo. Si bien aún no es un líder verbal, Collet está dejando que su conducción en la pista hable por sí sola.
El brasileño tuvo una posición promedio de llegada en el 10mo. lugar en las primeras tres carreras de la temporada. En las últimas cinco, su promedio ha subido a 2,8. Collet ha terminado en segundo lugar tres veces en sus últimas cuatro competencias y emergió no solo como candidato a Novato del Año, sino también como contendiente al campeonato.
“Le hicimos usar Push to Pass” comentó Collet acerca de su segundo puesto en la misma cantidad de días, detrás de Foster, en Laguna Seca. “Redujimos un poco la diferencia. El sábado fue de ocho segundos, el domingo de cuatro. Además, creo que presionó un poco más».
“Muchas gracias al HMD. Trabajamos duro durante toda la noche para intentar reducir la diferencia y lo logramos”.
Collet llega a Mid-Ohio a una distancia sorprendente de Foster y Abel, a 84 y 49 puntos respectivamente. Si Collet puede continuar con este impulso, podría convertirse fácilmente en el próximo ganador debutante de la categoría.
La batalla por el cuarto puesto
Foster, Abel y Collet se han distanciado del resto del grupo, pero la pelea detrás es algo que vale la pena ver.
Ocho puntos separan del cuarto al séptimo lugar en las posiciones del campeonato de la INDY NXT by Firestone, con el novato de HMD Motorsports, Myles Rowe, a la cabeza con 192 puntos. Chadwick (191 puntos), Callum Hedge (188 puntos) y Reece Gold (184) puntos están en la pelea.
Rowe y Hedge son novatos de INDY NXT by Firestone en Mid-Ohio Sports Car Course, pero Rowe ha ganado tres de sus últimas cinco participaciones en Mid-Ohio en categorías menores. Hedge arrasó en las tres carreras en su única participación aqui en el Campeonato de Fórmula Regional de las Américas de 2023.
Gold ganó una carrera de USF2000 en 2020 y fue segundo y tercero en las otras dos carreras de esa temporada en esta pista. En USF Pro 2000, terminó sexto, cuarto, séptimo y sexto, respectivamente. El año pasado, terminó quinto en la competencia de la INDY NXT by Firestone.
Chadwick, ganadora esta temporada en Road America y con cuatro resultados entre los 10 primeros en las últimas seis carreras, terminó décima en su única competencia en Mid-Ohio hace un año en su temporada inicial en la INDY NXT by Firestone.
Cambios en los equipos
Habrá cuatro cambios en la grilla de la INDY NXT by Firestone en este evento en comparación con las últimas carreras, la fecha doble del 22 y 23 de junio en WeatherTech Raceway Laguna Seca.
Jagger Jones, nieto de Parnelli Jones, ganador de las 500 Millas de Indianápolis de 1963, reemplazará a Niels Koolen al volante del auto nro. 33 de HMD Motorsports. Jordan Missig volverá como piloto del auto nro. 21 de HMD Motorsports, quien no corrió en Laguna Seca.
Juncos Hollinger Racing presentó dos autos en Laguna Seca, pero no competirá en la INDY NXT en este evento. Ricardo Escotto condujo el auto Nro. 75 del equipo en el último evento. Lindsay Brewer, quien ha corrido en el auto Nro. 76 toda la temporada, no conducirá para JHR este fin de semana debido a lo que el equipo dijo en una publicación de X que se debía a «obligaciones contractuales que no se cumplieron».
Especificaciones de la pista: circuito de 2,258 millas (3.633 mts.) y 13 curvas
Récord de clasificación: Oliver Askew, 1:10.8079 (114.801 mph), 27 de julio de 2019
Parámetros Push To Pass: 150 segundos de tiempo total con un tiempo máximo de 15 segundos por activación
Texto original: Eric Smith, indycar.com
