A pesar de su considerable éxito en cada nivel de su carrera automovilística, Louis Foster entiende que nuevamente está comenzando de nuevo.
A la NTT INDYCAR SERIES no le importa que el joven inglés de 21 años haya ganado ocho de las 14 carreras del año pasado en la INDY NXT by Firestone o que haya ganado el campeonato de esa categoría por una asombrosa diferencia de 122 puntos. En cada una de las 17 carreras de este año, los participantes tienen una motivación similar y defienden su causa.
Foster tendrá que valerse por sí mismo en gran medida, por supuesto con la ayuda de Rahal Letterman Lanigan Racing y su equipo con motor Honda Nro. 45.
“Es un poco extraño pasar de ser el campeón reinante (de la INDY NXT) a ser un novato absoluto” destacó Foster. “Es una diferencia muy marcada”.
Este año tendrá que aprender cuatro nuevos trazados, incluido el óvalo histórico del Indianapolis Motor Speedway, y todas las carreras tendrán una duración más larga, con matices como compuestos de neumáticos alternativos, el sistema híbrido y boxes más estrechos para transitar. Foster debe adaptarse a la categoría más competitiva del mundo sabiendo que los equipos son más fuertes y tienen mucho talento, y que los pilotos son mayores y tienen más experiencia que los que ha conocido en el pasado.
Cada fracción de segundo contará en estas sesiones de clasificación, y una décima de segundo perdida en una vuelta puede suponer la pérdida de media docena de posiciones en el orden de largada en la carrera. En lo que respecta a las 500 Millas de Indianápolis presentadas por Gainbridge, no estar a la altura puede hacer que te pierdas el espectáculo, como le ocurrió al nuevo compañero de equipo de Foster, el veterano piloto Graham Rahal, en 2023.
Todos los novatos se enfrentan a estos nuevos desafíos; pocos están completamente preparados para ellos. Lo que estos pilotos han logrado en el pasado es historia antigua. INDYCAR avanza a toda velocidad y el desafío es mantener el ritmo o quedarse atrás. Algunos lo logran, muchos no.
Foster dijo que es una conversación que ha tenido con otros pilotos que han estado en esta posición.
«Es extraño», dijo. «Pasas toda tu carrera juvenil ganándolo todo o estando en la punta todo el tiempo porque para llegar a INDYCAR tienes que ser un buen piloto, y si eres un buen piloto, tiendes a ganar (carreras y campeonatos).
“Luego, cuando llegas a INDYCAR, dependiendo del fin de semana, del equipo, de cómo vaya todo, es tan competitivo que un buen día podría ser el décimo (lugar)”.
Foster, que es uno de los seis pilotos con 10 o más victorias en carreras INDY NXT by Firestone, se sorprendió riéndose de la ironía.
“Si hubiera quedado décimo el año pasado, habría metido la cabeza en la arena y habría llorado” bromeó.
El año pasado, cuendo fue piloto del Andretti Global, terminó primero o segundo en las últimas 11 carreras de la INDY NXT by Firestone. En dos temporadas en la categoría, terminó entre los tres primeros en 17 de las 28 carreras, con 10 victorias.
En 2022 ganó el campeonato Indy Pro 2000 para Exclusive Autosport gracias a ocho victorias y podios en 17 de las 18 carreras. Por mucho que le gustaría considerar la posibilidad de un éxito similar, no será así en la NTT INDYCAR SERIES.
“Es una forma extraña de ver las cosas, sin duda” sostuvo. “Quiero poder estar en el podio (esta temporada). Si pudiéramos ganar una carrera, sería genial. Pero siendo realista, sé que no vamos a salir con el objetivo de lograr una pole (en el Firestone Grand Prix de San Petersburgo patrocinado por RP Funding, que abre la temporada). Intentaremos hacerlo lo mejor que podamos, pero lo más probable es que no lo consigamos”.
Graham Rahal brindó una advertencia.
“Louis va a tener que luchar cuesta arriba para aprender. La velocidad no va a ser el problema, pero las paradas en boxes y la duración de la carrera, las características físicas del coche durante ese período de tiempo, todas esas cosas jugarán un papel en esto” señaló.
El novato que mejor terminó en el campeonato del año pasado fue Linus Lundqvist, campeón de la INDY NXT by Firestone 2022, en el puesto 16. Marcus Armstrong lideró la clase de novatos en 2023 y quedó en el puesto 20 del torneo con un calendario limitado. Antes de eso, Rinus VeeKay (2020), Scott McLaughlin (2021) y Christian Lundgaard (2022) terminaron en el puesto 14 como los mejores novatos. El último recién llegado en terminar entre los 10 primeros fue Felix Rosenqvist, quien quedó sexto en 2019.
A pesar de la esperanza de alcanzar metas personales elevadas, Foster podría conformarse con ser el novato que termine en la cima en un grupo que incluye a Jacob Abel, con quien Foster luchó cada una de las últimas dos temporadas, y al veterano de Fórmula 2 Robert Shwartzman. Abel está conduciendo el Honda Nro. 51 de Dale Coyne Racing, mientras que Shwartzman estará en el Chevrolet Nro. 83 de PREMA Racing. Los tres registraron mejores vueltas relativamente similares en la prueba grupal de esta semana en Sebring International Raceway.
«Creo que el mismo enfoque que he adoptado en cada campeonato es el mismo que voy a adoptar para INDYCAR», dijo Foster. «Obviamente, va a ser un paso mucho más grande que el que he dado antes en términos de competencia».
«Pero hemos trabajado muy duro, el equipo y yo, para aprender unos de otros, para conocernos mejor, para intentar poner en marcha de inmediato las cosas nuevas que no están en INDY NXT, como el ahorro de combustible, las paradas en boxes, el sistema híbrido, todo eso. También las distancias de carrera».
“Hay muchas cosas nuevas, pero siento que ya hemos alcanzado los objetivos que queríamos alcanzar en este momento”.
El nuevo desafío de Foster comienza en serio la próxima semana. St. Petersburg lo espera.
El Firestone Grand Prix de San Petersburgo que abre la temporada presentado por RP Funding en las calles de San Petersburgo, Florida, se transmitirá en vivo el domingo 2 de marzo al mediodía (hora del Este de EE. UU.) por FOX, FOX Deportes e INDYCAR Radio Network.
Texto original: Curt Cavin, indycar.com
