Nota: Esta es una nueva serie de artículos en la que Eric Smith de INDYCAR.com echa un vistazo entretenido antes de cada carrera de la NTT INDYCAR SERIES a los pilotos que llegan al fin de semana por una línea interna rumbo a la victoria y a los pilotos que podrían sorprender con un buen resultado.
El Desafío del Millón de Dólares del The Thermal Club del domingo (12:30 pm ET, 13:30 ARG/10:30 MEX, NBC, Peacock, INDYCAR Radio Network, Star Plus Latinoamérica) es una exhibición de carreras única, televisada a nivel nacional.
Antes de la prueba abierta de cinco horas del viernes, la única vez que la categoría visitó The Thermal Club, un circuito de 17 curvas y 3.067 millas (4.934 mts.) cerca de Palm Springs, California, fue para dos días de ensayos en febrero de 2023, cuando se realizaron en total 2.560 vueltas. Finalizada la primera jornada de pruebas abiertas del viernes de este año, 27 pilotos dieron 1.119 vueltas más.
Datos de las pruebas en Thermal sumado a cómo les fue a los pilotos en los siete eventos de autódromos en Barber Motorsports Park, el circuito mixto del Indianápolis Motor Speedway (dos carreras en 2023), Road America, Mid-Ohio Sports Car Course, Portland International Raceway y WeatherTech Raceway Laguna se emplearon para generar este informe.
Favoritos
Scott McLaughlin (XPEL Team Penske Chevrolet Nro 3)
Tres de las cuatro victorias de Scott McLaughlin en la NTT INDYCAR SERIES se han producido en autódromos. Scotty Mac fue el octavo más rápido en la prueba de pretemporada de 2023 en The Thermal Club y obtuvo seis resultados entre los 10 primeros en siete salidas en autódromos el año pasado, incluyendo una victoria en Barber Motorsports Park. Si bien solo ocupó el puesto 16 en la tabla de tiempos general del viernes, no está preocupado y dice que su auto está a un pequeño margen de estar entre los cinco primeros.
Pato O’Ward (Chevrolet McLaren Arrow Nro. 5)
En la prueba abierta del viernes en The Thermal Club, O’Ward se presentó con más ritmo que el año pasado. Pasó del 16to. puesto en The Thermal Club en las pruebas 2023 al sexto en la general el viernes. O’Ward terminó entre los 10 primeros en las siete largadas en autódromos la temporada pasada, incluidas cinco entre los cuatro primeros.
Scott Dixon (PNC Bank Chip Ganassi Racing Honda Nro. 9)
El seis veces campeón de la NTT INDYCAR SERIES alcanzó la victoria 56 veces en 27 circuitos diferentes. ¿Puede The Thermal Club convertirse en el lugar número 28 en el que Dixon celebra un triunfo? Dixon marcó el décimo tiempo de vuelta más rápido en las pruebas de pretemporada del año pasado, lo que sirvió como anticipo de una temporada fuerte en pistas similares. La estrella de Chip Ganassi Racing tuvo un resultado promedio de 3.42 en siete largadas en autódromos en 2023, incluidos dos de sus tres triunfos en autódromos y cinco resultados consecutivos entre los tres primeros hasta la fecha en ellos.
Alex Palou (DHL Chip Ganassi Racing Honda Nro. 10)
Con dos campeonatos en tres temporadas, se puede decir que el español está en su mejor momento en autódromos. Ocho de sus nueve victorias en la NTT INDYCAR SERIES se produjeron en este tipo de pistas, incluida la mitad de ellas hace una temporada. Después de obtener un séptimo lugar en la prueba de dos días de 2023 aquí y liderar el camino en ambas sesiones de prueba abierta con un total de cinco horas combinadas el viernes, no hay razón para catalogar a Palou como el favorito. Palou también tuvo cinco resultados entre los tres primeros en siete largadas en autódromos el año pasado, con una posición final promedio de 2,71.
Colton Herta (Honda Gainbridge Nro. 26)
Los dos premios NTT P1 Pole Awards de Herta en 2023 se produjeron en autódromos. Si no fuera por la estrategia equivocada en Road America y una penalización por exceso de velocidad en el Mid-Ohio Sports Car Course, el piloto de Andretti Global podría haber alcanzado el triunfo al menos una vez el año pasado. Herta tiene una habilidad especial para este tipo de trazados, y su falta de ritmo (14to. en la general el viernes) casi con certeza se debió a que el equipo no eligió enviar su Gainbridge Honda Nro. 26 con neumáticos nuevos cuando las vueltas más rápidas las lograban aquellos pilotos que tenían nuevos Firestone Firehawk. Cinco de las siete victorias de Herta en la NTT INDYCAR SERIES se han producido en autódromos. Tres de esas siete victorias se produjeron en California. ¿Podrá conseguir otra victoria de Golden State el domingo?
Sorpresas
Alexander Rossi (Chevrolet McLaren Arrow Nro. 7)
El nativo de California fue consistente en autódromos la temporada pasada, con seis resultados entre los 10 primeros en siete competencias. El viernes, Rossi marcó el cuarto mejor tiempo en la prueba abierta, lo que le deja en una excelente posición para atacar si surge la oportunidad.
Christian Lundgaard (Hy-Vee Honda Nro. 45)
El danés fue el segundo piloto más rápido tanto en la prueba abierta en The Thermal Club hace un año como en este0 viernes. Lundgaard también logró seis resultados entre los siete primeros en siete carreras en autódromos en 2023.
Marcus Armstrong (Ridgeline Lubricants Chip Ganassi Racing Honda Nro. 11)
El Thermal Club es una de las pocas pistas donde Armstrong, el actual Novato del Año de la NTT INDYCAR SERIES, no enfrenta la desventaja de la inexperiencia. Tiene tantas visitas aquí como todos los demás: una. Eso le permitió a Armstrong tener potencial para destacar este fin de semana, ocupando el tercer lugar en la tabla de tiempos. Eso es dos puestos mejor que en esta pista la temporada pasada.
Félix Rosenqvist (AutoNation/SiriusXM Honda Nro. 60)
Ojo al sueco de nuevo este fin de semana. Rosenqvist se clasificó en la pole en el último evento en un autódromo en cierre de la temporada de la NTT INDYCAR SERIES 2023 en WeatherTech Raceway Laguna Seca. Habís sido segundo en la carrera anterior, en Portland International Raceway. Fue noveno más rápido con Arrow McLaren en la prueba abierta en Thermal del año pasado. El auto que conduce ahora, el Honda No. 60 AutoNation/SiriusXM, quedó 11mo. en la misma prueba con Simon Pagenaud al volante. Rosenqvist demostró velocidad en el Gran Premio Firestone de St. Petersburg al ser el más rápido en la primera sesión de entrenamientos, clasificarse segundo un día después y luego quedar séptimo en la carrera de 100 vueltas. En la prueba abierta del viernes, Rosenqvist fue quinto.
Romain Grosjean (Juncos Hollinger Racing Chevrolet Nro. 77)
El francés nacido en Suiza destaca en autódromos. Tres de los cinco segundos lugares finales de su carrera en la NTT INDYCAR SERIES han sido en este tipo de pistas, incluido un segundo puesto con Andretti Global la temporada pasada en Barber Motorsports Park. Ocupó el puesto 14 en la general en la prueba abierta del año pasado para Andretti Global, pero el auto que conduce esta temporada, e Juncos Hollinger Racing Chevrolet, fue cuarto cuando lo conducía Callum Ilott. El viernes, Grosjean fue el undécimo más rápido en la general.
Texto original: Eric Smith, indycar.com
