Will Power podría calificar la temporada 2024 de la NTT INDYCAR SERIES como una gira de redención.
Power ha remontado esta temporada al alcanzar la victoria tres veces con su Verizon Business Team Penske Chevrolet Nro. 12, un año después de soportar su primera temporada sin victorias desde 2006. El año pasado también fue la primera vez desde 2004 con Scott Dixon en que un campeón reinante no alcanzara la victoria.
Eso le da a Power la oportunidad de exorcizar otra bestia en el Big Machine Music City Grand Prix presentado por Gainbridge del domingo al recuperarse de un déficit de 33 puntos ante el líder del campeonato Alex Palou y reclamar su tercer trofeo Astor Cup por un campeonato.
Power ha estado en la posición de Palou cinco veces: dos veces convirtiendo un campeonato, pero tres veces perdiendo el título en el final de la temporada.
Dos de esas tres veces fueron a manos de Dario Franchitti en el Chip Ganassi Racing Honda Nro. 10, el mismo equipo y número de coche que Palou.
Power aventajaba a Franchitti por 12 puntos antes de la final de la temporada 2010, pero un accidente en la vuelta 143 de la carrera final en Homestead-Miami Speedway dejó a Power en el puesto 25. Franchitti terminó octavo y se llevó su segundo campeonato consecutivo.
Un año después, Power volvió estar delante Franchitti, esta vez por 11 puntos. Franchitti terminó segundo en Kentucky Speedway, mientras que Power quedó en el puesto 19 para conseguir su tercer título seguido.
En 2012, Power aventajaba a Ryan Hunter-Reay por 17 puntos. Power se estrelló en la final de la temporada en el Auto Club Speedway y terminó en el puesto 24. Hunter-Reay ganó su primer campeonato con un cuarto puesto.
Con la temporada terminando el domingo 15 de septiembre en el óvalo del Nashville Superspeedway y Power persiguiendo el mismo Chip Ganassi Racing Honda Nro. 10, ¿arrebatarle el título a Palou sería justicia poética?
“Sería divertido” dijo Power. “Sería una gran recompensa si eso realmente sucediera”.
Power es consciente del desafío que supone superar a Palou, quien está a un paso de convertir la ventaja en puntos al final de la temporada en la obtención del trofeo Astor Challenge Cup.
El dos veces campeón Palou aventajaba a Pato O’Ward por 35 puntos antes de la final de la temporada 2021 en las calles de Long Beach. El año pasado, se adjudicó el campeonato al principio de la penúltima carrera en Portland International Raceway.
“Palou es un contendiente serio” afirmó Power. “Nada puede hacer que se estremezca. Es muy difícil enfrentarse a él”.
Un claro ejemplo de ello se produjo el 1 de septiembre, en la segunda carrera Hy-Vee Milwaukee Mile 250s, cuando Palou sufrió un problema mecánico antes incluso de que empezara la carrera. Su equipo se vio obligado a reparar de urgencia al DHL Chip Ganassi Racing Honda Nro. 10 detrás del muro, lo que le permitió volver al óvalo de 1,015 millas 28 vueltas después.
Decidir diagnosticar el problema y reparar el coche le permitió a Palou ganar ocho puestos y seis puntos en la clasificación, obteniendo el beneficio de terminar noveno o mejor el domingo para reclamar su tercer campeonato en cuatro años.
“La historia ya está escrita” agregó Power. “Simplemente pasa”.
Antes de que Power sea descartado, los números dicen que es posible un regreso.
Los óvalos generan caos y Palou ha demostrado que no es inmune a la adversidad en ellos. Cuatro de las siete veces que Palou no terminó una carrera durante su carrera fueron en óvalos. También terminó fuera de los nueve primeros tres veces esta temporada, dos de ellas en óvalos.
Además del problema mecánico en Milwaukee, Palou sufrió un accidente y terminó 23ro. en la primera carrera del Hy-Vee Homefront 250 en Iowa Speedway el 13 de julio.
También está la estadística que Palou probablemente esté cansado de escuchar: nunca ha ganado en una pista oval.
El mejor camino para Power es ganar, algo que ha hecho tres veces en las últimas 10 carreras, incluida la Hy-Vee One Step 250 el 14 de julio en el óvalo de Iowa Speedway.
Como mínimo, Power debe terminar en el podio, una hazaña que ha logrado siete veces esta temporada, seis entre los dos primeros.
Power tiene la mayor ventaja de competir en Nashville Superspeedway, donde Palou nunca ha estado en la pista. Además de ser uno de los cuatro pilotos que participaron en la prueba de neumáticos Firestone del 7 de agosto, Power terminó 11mo. en 2008.
“Haremos todo lo posible cuando lleguemos allí” sentenció Power. “Es una lástima llegar a la última carrera sin ninguna posibilidad. Siempre es bueno ser uno de los que está en juego. Tienes una oportunidad. Ojalá estuviéramos un poco más cerca”.
Texto original: Eric Smith, indycar.com
