Palou perfecto, una vez más.
Alex Palou una vez más hizo posible lo imposible, completando una carrera tardía desde un déficit de nueve segundos para pasar al pole sitter Pato O’Ward y alejarse para ganar el Thermal Club INDYCAR Grand Prix de este domingo, manteniendo sus resultados perfectos disputadas las primeras dos carreras de la NTT INDYCAR SERIES de esta temporada.
Palou consiguió su decimotercera victoria con el DHL Chip Ganassi Racing Honda Nro. 10, superando al Arrow McLaren Chevrolet Nro. 5 de O’Ward por 10,1854 segundos. Christian Lundgaard terminó tercero con el Arrow McLaren Chevrolet Nro. 7, y el equipo consiguió dos de los tres puestos del podio por primera vez desde mayo de 2023.
«¡Qué fin de semana tan increíble!», dijo Palou, quien partió tercero. «Tuvimos un auto rapidísimo desde los entrenamientos, y todos en Chip Ganassi Racing, en el coche número 10, lo hicieron a la perfección. Sabíamos que era una decisión agresiva empezar con los neumáticos rojos usados (neumáticos alternativos), y sabíamos que estábamos pensando en el final de la carrera con ese coche número 10, y lo logramos».
Tras dos eventos en la temporada de 17 carreras, Palou lidera el campeonato con una diferencia de 39 puntos sobre O’Ward, quien se ubica segundo.
«Es duro ver a este hombre ganarnos a todos en cada evento» expresó Lundgaard. «Tenemos que encontrar la manera de detenerlo».
Colton Herta terminó cuarto en el Gainbridge Honda Nro. 26 del Andretti Global, mientras que Felix Rosenqvist completó los cinco primeros en el SiriusXM Honda Nro. 60 del Meyer Shank Racing.
Palou remontó una desventaja de nueve segundos a 15 vueltas del final de la carrera de 65 vueltas, el primer evento de la NTT INDYCAR SERIES sin precauciones desde octubre de 2020. Seleccionó los neumáticos Firestone Firehawk de compuesto alternativo, más rápidos y con mayor agarre, durante su última parada en boxes al final de la vuelta 49. O’Ward hizo su última parada al final de la vuelta 50, montando neumáticos Firestone Firehawk de compuesto primario.
Palou, tricampeón de la categoría, adelantó definitivamente a O’Ward en la vuelta 56, colocándose bajo su rival al entrar en la curva 7 del abrasivo circuito de 17 curvas y 4.987 kilómetros. El excelente agarre de los neumáticos de Palou le permitió alejarse rápidamente del resto. Su ventaja se disparó a tres segundos en la vuelta 58, aumentando a seis segundos en la vuelta 61.
La maniobra ganadora se debió a la decisión del equipo Chip Ganassi Racing de usar neumáticos alternativos en la última parada de Palou. Esto le permitió superar a Lundgaard y quedarse con el segundo puesto en la vuelta 50, una vuelta después de la última parada de Palou, tras una intensa lucha por varias curvas.
Luego Palou fue a buscarlo a O’Ward y lo alcanzó con un ritmo asombroso, acercándose a 4,9 segundos en la vuelta 52 y a 1,3 segundos en la vuelta 53, mientras O’Ward lidiaba con un tráfico más lento y menos agarre de sus neumáticos.
“Nos la jugamos; no nos salió bien” explicó O’Ward. “Habíamos usado nuestros nuevos neumáticos rojos (neumáticos alternativos) al principio porque no sabíamos bien cómo sería la degradación de los neumáticos. Los neumáticos negros (neumáticos principales) se deterioraron bastante al final de la carrera, y eso fue todo. No teníamos ninguna posibilidad de ganar”.
Palou se convirtió en el primer piloto en ganar las dos primeras carreras de la temporada desde que su compañero de equipo en CGR, Scott Dixon, abriera el 2020 con tres victorias consecutivas camino a su sexto campeonato. Los títulos de Palou fueron en 2021, 2023 y 2024.
O’Ward, ganador del premio NTT P1, controló la mayor parte de la carrera desde la pole. Lideró 51 de las primeras 55 vueltas, cediendo el primer puesto solo en las paradas en boxes.
Pero O’Ward y otros 25 pilotos se fueron del sur de California con las manos vacías tras otra obra maestra de táctica y temeridad de Palou y el estratega Barry Wanser. En el Gran Premio Firestone de St. Petersburg, presentado por RP Funding y que abrió la temporada el 2 de marzo, Palou y Wanser cambiaron rápidamente a neumáticos alternativos al principio de la carrera y luego Palou ejecutó vueltas impecables y fulgurantes en torno a su última parada en boxes para asegurar la victoria.
La próxima carrera es el 50mo. Gran Premio Acura de Long Beach el domingo 13 de abril (4:30 pm., hora del Este, FOX, aplicación FOX Sports, INDYCAR Radio Network).
Texto original: Paul Kelly, indycar.com
