Mientras Jim Harbaugh irá con sus Michigan Wolverines al Juego de Campeonato Nacional de Fútbol Universitario de Playoffs el lunes por la noche contra Washington, es posible que muchos no se den cuenta de que hay una conexión de la INDYCAR SERIES con esta historia y cuánto aprendió Harbaugh de eso y lo aplicó a donde se encuentra hoy.
Esto se debe a que antes de que Harbaugh pusiera un pie en el campo de juego como entrenador de fútbol americano, no solo fue mariscal de campo de la NFL durante 15 años, sino que también estuvo en la calle de boxes para la mayoría de las carreras de la INDYCAR a fines de la década de 1990 y hasta bien entrado el siglo XXI.
Mientras jugaba como mariscal de campo para los Indianapolis Colts (1994-97), Harbaugh fue invitado a las 500 Millas de Indianápolis. Como la mayoría de los novatos que se embarcan en este evento especial, Harbaugh quedó enganchado instantáneamente.
Unos años más tarde, llegó una llamada para una oportunidad de competir con una participación en la propiedad de un nuevo equipo en la INDYCAR SERIES: el Panther Racing. Harbaugh se unió felizmente al esfuerzo y fue una de las seis figuras principales que hicieron despegar a este equipo y llevarlo a la grilla en 1998.
¿Uno de los otros cinco individuos? Doug Boles, ahora presidente del Indianapolis Motor Speedway pero entonces copropietario de Panther Racing. Los dos forjaron un vínculo muy unido que perdura hasta el día de hoy. De hecho, justo antes de practicar el viernes para el partido más importante de la carrera de entrenador universitario de Harbaugh, Boles y Harbaugh compartieron recuerdos y deseos de buena suerte en una llamada telefónica.
Harbaugh y Boles fueron dos piezas de un equipo Panther muy exitoso que ganó dos campeonatos de la categoría y 15 carreras con pilotos que incluían a Sam Hornish Jr. y Scott Goodyear.
«Si lo piensas bien, éramos un grupo de muchachos que nadie pensó que podríamos construir un equipo desde cero» dijo Boles. “Eso es lo que hicimos, ¿verdad? Tuvimos una idea y todos la pusimos manos a la obra”.
Boles le da mucho crédito a Harbaugh como una de las razones del éxito repentino y duradero de Panther. Harbaugh no era sólo un propietario silencioso sentado en las sombras y siguiéndolo desde lejos. Estuvo muy involucrado en la toma de decisiones y las operaciones cotidianas. Los días de carrera, incluso se ponía un buzo antiflama traje amarillo Pennzoil.
“Ganamos la competencia de detenciones en boxes (de las Indy 500) ese primer año, y mucho de eso se debió a la mentalidad de equipo que él (Harbaugh) ayudó a traer” aseguró Boles. “Cada vez que se ponía el buzo antiflama con los muchachos, simplemente estaba ahí”.
Boles dijo que eso es un espejo de la personalidad de Harbaugh, lo cual fue contagioso para el equipo. Cuando habló con un diario en Michigan justo después de que Harbaugh fuera contratado como entrenador de los Wolverines, la cita de Boles todavía suena cierta hoy.
«Lo que hace que Harbaugh sea tan especial es que está ahí con los muchachos y el equipo es muy importante» le comentó Boles al diario. “Una persona no falla. Es un equipo que fracasa. Una persona no gana. Es un equipo que gana. Y si fueras a elegir un lugar para jugar, no habría mejor entrenador para jugar que Jim Harbaugh porque lo importante para él es el equipo”.
Ese es el mantra que Harbaugh ha seguido toda su vida.
“El equipo, el equipo, el equipo”, es su lema, un mantra que también predicó el legendario Bo Schembechler cuando entrenó a Harbaugh en Michigan.
«Sí, simplemente conectado de esa manera» destacó Harbaugh. “Los dos grandes amores que tengo en mi vida son mi familia en casa y la familia aquí en el trabajo. Y los jugadores aquí son como hijos amados. No los trates de manera diferente a los niños en casa y no trates a los niños en casa de manera diferente a los jugadores aquí en el equipo”.
Harbaugh sentía lo mismo por todos en Panther Racing e inculcó esos valores dentro de esa organización.
Es por eso que Panther ganó una carrera en apenas el segundo evento de su segunda temporada en la categoría. Scott Goodyear obtuvo ese triunfo el 28 de marzo de 1999 en Phoenix Raceway, dándole a Panther Racing su primera victoria. Harbaugh fue una figura clave en la contratación de Goodyear.
Apenas dos temporadas después, Panther ganó un campeonato con Sam Hornish Jr. al volante, otro aporte de Harbaugh.
“Tuvimos algo especial al principio de los días de Panther, y creo que mucho de eso fue esa mentalidad de equipo de ‘tener el respaldo de todos’” comentó Boles. “Y esa fue la pieza que creo que trajo (Harbaugh), y lo bueno de tenerlo no fue solo un número en el auto o un nombre en la pieza de propiedad. Pasaría tiempo con los chicos”.
Sin embargo, esa inspiración ha demostrado ser una vía de doble sentido. Por mucho que Harbaugh aportó al equipo, lo que aprendió a cambio lo ayudó a estar a punto de convertirse en entrenador de campeonato nacional. Muchos de los principios que ha inculcado en Michigan como entrenador en jefe los trajo de sus días en Panther Racing.
«Nadie era más grande que el equipo» afirmó Harbaugh. “Ni el piloto, ni el jefe de equipo, ni un mecánico. Nadie era más grande que el equipo, y me refiero a los muchachos que formaban nuestro equipo, me refiero a los muchachos que conducían el camión. Todos eran importantes. Tuvo un gran impacto. Todos se afectaron mutuamente de manera positiva. Esa es una de las cosas que he recordado y extraído de eso. Eso es lo que noté”.
Es por eso que hasta el día de hoy, Harbaugh todavía recuerda con cariño sus días en Panther Racing.
«Simplemente pienso en todas las cosas que estaba aprendiendo de ustedes (Panther) en ese momento» agregó. “Eso fue cuando yo era jugador. Ni siquiera era entrenador todavía. Entonces, aprendí muchas lecciones de vida y no solo todas las cosas que aprendí y la diversión que pasamos”.
“Era como un verdadero equipo de béisbol, Panther Racing. Lo recuerdo como uno de mis equipos de béisbol favoritos en los que he estado. Equipo favorito de las ligas menores, equipo favorito de la escuela secundaria, equipo universitario favorito, equipo profesional favorito, equipos favoritos que he entrenado, ese equipo Panther Racing está a la altura de todos mis favoritos”.
Panther Racing cerró sus puertas después de la temporada 2013, pero Harbaugh dijo que todavía ve las 500 Millas de Indianápolis presentadas por Gainbridge y elogia cómo su ex copropietario Boles ha ayudado a convertir este evento en un éxito aún mayor, incluida la edición 108 de “The El mayor espectáculo de las carreras” el 26 de mayo.
“Veo las 500 Millas de Indianápolis y los recuerdo vuelven” destacó Harbaugh. «Ha vuelto a donde estaba en los años 70, al menos desde mi punto de vista».
Harbaugh condujo el Pace Car para las 500 Millas de Indianápolis de 2013 y lo calificó como «un cambio de vida».
«Ese fue como uno de los cinco mejores momentos de mi vida» aseveró. «Todavía pienso en eso».
Veinticinco años después de que Panther Racing ganara su primera carrera y 24 años después de que el equipo obtuviera la primera de tres victorias consecutivas en el final de temporada en el Texas Motor Speedway, Harbaugh está de regreso en Texas con la esperanza de ganar otro final de temporada el lunes por la noche: el campeonato nacional en Houston.
Y Panther Racing dejará sus huellas en el juego.
Texto original: Eric Smith, indycar.com
