La espera agonizante y las preguntas persistentes finalmente terminaron para Josef Newgarden.
Newgarden, dos veces campeón de la NTT INDYCAR SERIES, sobrepasó al ganador 2022 de las 500 Millas de Indianápolis, Marcus Ericsson, en la última vuelta para conseguir su primera victoria en «El espectáculo más grande de las carreras” este domingo en un Indianapolis Motor Speedway repleto. Newgarden, nacido en Nashville, Tennessee, se ganó su lugar en el Trofeo Borg-Warner y en la inmortalidad en su 12.ª participación en las «500», extendiendo el récord de victorias del equipo Penske a 19.
Newgarden, que arrancó 17°, pasó a Ericsson por detrás con un movimiento por el lado externo justo antes de la curva 3 y serpenteó por la recta delantera hacia la victoria en el Chevrolet Penske del equipo Shell Powering Progress No. 2. Ericsson, conduciendo el Huski Ice Spritz Honda No. 8 presentado por Chip Ganassi Racing, quedó a solo 0s0974 de convertirse en el primer ganador repetido desde Helio Castroneves en 2002. Fue el cuarto resultado más cerrado en la historia de las 500 Millas de Indianápolis.
“Todos me preguntaban por qué no había ganado esta carrera”, dijo Newgarden. “Te miran como si fueras un fracaso si no lo ganas. Tenía muchas ganas de hacerlo. Sabía que podíamos. Sabía que éramos capaces. Es un gran esfuerzo de equipo, como todo el mundo sabe. Estoy tan contento de estar aquí”.
Después de su vuelta de su última vuelta, Newgarden saltó la cerca lindera a la Yarda de Ladrillos para celebrar con los fanáticos en unas gradas delanteras repletas. Desapareció en una multitud alegre, antes de volver a emerger para cosechar las felicitaciones de su familia y el equipo de Team Penske en la línea de meta.
Santino Ferrucci terminó tercero en el Chevrolet No. 14 Homes For Our Troops. Fue el mejor resultado en las “500” para AJ Foyt Racing desde que Eliseo Salazar también terminó tercero en 2000.
El ganador de la pole, Alex Palou, se recuperó de ser aplastado contra la pared de boxes por Rinus VeeKay al principio de la carrera y caer en las posiciones, para terminar cuarto en el No. 10 The American Legion Honda presentado por Chip Ganassi Racing. De todas maneras, el español mantuvo el liderato del campeonato NTT INDYCAR SERIES, con 219 puntos, sobre los 199 de Ericsson.
El ganador de las “500” de 2016, Alexander Rossi, completó los cinco primeros en el Chevrolet Arrow McLaren No. 7. Su compañero de equipo y ganador de las “500” en 2013, Tony Kanaan, finalizó 16° en su 22° y última participación en la Indy 500 y en la SERIE INDYCAR en el No. 66 Arrow McLaren Chevrolet, para el popular brasileño.
Benjamin Pedersen fue el mejor clasificado entre los cuatro novatos en las «500», quedando 21° en el Chevrolet No. 55 AJ Foyt Racing/Sexton Properties después de ser eliminado de la carrera en un accidente de varios autos. Ese incidente desencadenó la última de las tres banderas rojas de la competencia, todas en las últimas 15 vueltas de la carrera.
El brillante final llegó en un enfrentamiento de una vuelta por la victoria después de la tercera bandera roja. Pedersen, el Chevrolet No. 33 Bitnile.com de Ed Carpenter y el Chevrolet No. 24 DRR Cusick CareKeepers de Graham Rahal se vieron envueltos en un incidente en el reinicio de la vuelta 196 después de la segunda bandera roja.
Después de la limpieza de la pista, los autos restantes regresaron a la pista desde el pit lane en la vuelta 199 detrás del Chevrolet Corvette Z06 Pace Car convertible de techo rígido, que abandonó la pista al final de esa vuelta dando lugar al último giro antes de la gloria.
Ericsson dio un gran salto en el reinicio con las banderas verde y blanca en el aire sobre el pedestal y lideró en las curvas 1 y 2 en el óvalo de 2,5 millas. Pero Newgarden ganó terreno en la curva 2 y se lanzó hacia el exterior en la parte de atrás de inmediato con la multitud de más de 300,000 de pie en éxtasis.
Newgarden superó a Ericsson y pudo despejar a su rival justo antes de entrar en la curva 3. Parecía que Ericsson buscaba devolverle el favor en la recta principal, pero Newgarden usó la misma maniobra de conducción serpenteante para mantener a raya a Ericsson que el sueco usó el año pasado para parar Pato O’Ward y conseguir su primera victoria en el “500”. Hoy fue la tercera vez en la historia de Indy 500 que un piloto usó un pase en la última vuelta para ganar.
“Solo estaba tratando de permanecer cerca”, dijo Newgarden. “Estaba emocionado las últimas 10 vueltas porque sabía que estábamos en condiciones de luchar por esta victoria al final. Sabía que no iba a ser fácil. Sabía que iba a llegar con una oportunidad en la última vuelta como siempre ocurre en estos días, lo cual es emocionante pero estresante para nosotros».
Newgarden solo lideró cinco vueltas, ocupando el primer lugar por primera vez durante una vuelta en las paradas en boxes de la vuelta 157. Asumió el liderazgo por segunda vez, con todas las paradas en boxes de la vuelta 193, cuando un accidente entre el No. 5 Arrow McLaren Chevrolet de Pato O’Ward, el No. 60 AutoNation/SiriusXM Honda del ganador de 2019 «500» Simon Pagenaud y el No. 78 Juncos Hollinger Racing Chevrolet del novato Augustin Canapino desencadenaron la segunda bandera roja.
Ericsson tomó la delantera de Newgarden en un impresionante reinicio de tres autos a la par que también involucró a Ferrucci en la vuelta 196 y que fue truncado rápidamente por el incidente que involucró a Carpenter, Pedersen y Rahal, preparando el enfrentamiento final.
El sueco Ericsson expresó su consternación con la bandera roja tardía y el enfrentamiento de una vuelta, con la esperanza de que la carrera terminara bajo bandera amarilla con él al frente.
“Creo que hicimos todo bien hoy”, dijo Ericsson. “Estoy orgulloso del equipo No. 8 y de todos en Chip Ganassi Racing. Creo que hice todo bien detrás del volante. Hice un último reinicio increíble. Creo que agarré a Josef con la guardia baja y obtuve la ventaja y mantuve el liderazgo en la curva 1.”
“Simplemente no podía sostenerlo detrás, no pude contenerlo”.
O’Ward lideró 39 vueltas, el máximo de la carrera, uno de los 14 pilotos diferentes que estuvo al frente hoy. Hubo 52 cambios de liderazgo, el tercero más alto en la historia de las 500 Millas de Indianápolis.
Newgarden dividirá U$S20,000 con Team Penske y sus organizaciones benéficas elegidas, SeriousFun Children’s Network y Wags and Walks Nashville, por su victoria como parte del PeopleReady Force For Good Challenge.
La próxima carrera de NTT INDYCAR SERIES es el Gran Premio Chevrolet de Detroit presentado por Lear el domingo 4 de junio en el nuevo circuito de las calles de Detroit.
Texto original: Paul Kelly, indycar.com
