Otro año, otra victoria para Josef Newgarden.
Los éxitos siguen llegando para este piloto del Team Penske. La victoria del domingo en la PPG 375 en el Texas Motor Speedway no sólo fue la segunda en la misma cantidad de años en el óvalo de 1.5 millas, sino que extendió su racha de temporadas con triunfos a nueve y encendió su motor hacia lo que podría ser un tercer campeonato de la NTT INDYCAR SERIES en los últimos siete años.
Aquí está la otra cosa: Newgarden tenía un nuevo ingeniero trabajando con el Chevrolet Penske del equipo PPG No. 2, el tercero en la misma cantidad de temporadas. Con el debido respeto a Luke Mason, el novato ingeniero, no parece importar quién lidera a Newgarden desde el puesto de boxes.
El domingo, Newgarden lideró 123 de las 250 vueltas, y solo Pato O’Ward, del Arrow McLaren Racing, pudo mantener el ritmo desde la bandera verde a la de cuadros.
“Sí, bueno, ya sabes”, dijo Newgarden sobre las vueltas que no lideró en Texas. “Hubiera parecido una tontería si hubiéramos liderado toda la carrera, (así que) solo tratamos de mantenerlo divertido.”
“La gente habría dicho que es una conspiración para PPG (para liderar toda la carrera). No quiero ver que eso suceda. Dejé que Pato se divierta, luego tuve que encerrarlo”.
La sonrisa de Newgarden lo dice todo. Quienes vieron la carrera saben que Newgarden y O’Ward fueron los mejores de la grilla. Y fue Newgarden, nuevamente, quien realizó los mejores movimientos en el momento indicado. El año pasado en Texas, Newgarden siguió a su compañero de equipo Scott McLaughlin durante la mayor parte de la carrera (McLaughlin lideró 186 vueltas) para superarlo al salir de la curva 4 en la última vuelta. Esta vez, Newgarden salió de la competencia con O’Ward para tomar la delantera cuando la neutralización llegó a menos de dos vueltas del final.
Newgarden admitió que él y su equipo «estaban siendo derrotados de manera bastante significativa» en medio de la carrera del domingo cuando O’Ward superó a todos los demás pilotos en el Chevrolet Arrow McLaren No. 5. Pero en el momento más importante, el piloto de Penske estuvo al frente y puso a su equipo como favorito, ya que manejó perfectamente la estrategia de paradas en pits en las últimas 50 vueltas.
Recordemos que este equipo se fue del Gran Premio Firestone de San Petersburgo presentado por RP Funding, que abrió la temporada el mes pasado, con mal sabor de boca después de terminar 17º.
“Estoy orgulloso del equipo, honestamente”, dijo Newgarden. “Personalmente es un logro satisfactorio, pero creo que es más gratificante para las personas que trabajan en el auto. Hay mucha gente nueva en mi equipo. Conozco a cada individuo y lo que puede hacer.”
“El simple hecho de mejorar lo que hicimos en San Petersburgo es una gran validación para todos ellos. Creo que les da mucha confianza. Entonces, vamos a salir de aquí en un buen lugar”.
La victoria fue la 26 de la carrera de Newgarden, y lo deja en un empate en el puesto 15 del historial de la categoría junto a Rodger Ward. La próxima victoria lo alineará con el total de los triunfos obtenidos en toda su carrera por Johnny Rutherford, y tres victorias más lo igualarán con Rick Mears. ¿Cómo llegó a eso para un piloto que acaba de cumplir 32 años?
La carrera de Newgarden ahora incluye 12 victorias en óvalos, y la temporada para él se perfila de manera excelente para obtener no sólo más triunfos sino también su tercer título.
El siguiente compromiso es el Gran Premio Acura de Long Beach el domingo 16 de abril. Newgarden es el campeón reinante y terminó entre el primer y segundo lugar en los últimos tres años, llegando al podio en cuatro de los últimos cinco GPs en el icónico circuito callejero del sur de California.
Luego de Long Beach vendrá el Gran Premio Children’s of Alabama el 30 de abril en el autódromo de Barber Motorsports Park, donde Newgarden ha ganado tres veces. Después, el GMR Grand Prix el 13 de mayo en el circuito interno del Indianapolis Motor Speedway, donde ganó en 2020.
Quedan quince carreras esta temporada, y Newgarden ha ganado en ocho de ellos. El Chevrolet Detroit Grand Prix presentado por Lear el 4 de junio se llevará a cabo en el nuevo circuito del centro de la ciudad. Newgarden ganó en Belle Isle en 2019 y capturó las últimas dos poles. El piloto de Nashville también es el último ganador en Road America (18 de junio) y en el World Wide Technology Raceway (27 de agosto), óvalo donde ganó las últimas tres carreras.
Más tarde será el turno del Iowa Speedway, que albergará una doble carrera el 22 y 23 de julio, y donde el piloto de Penske ganó cuatro de las últimas ocho carreras liderando el 73 por ciento de las vueltas el año pasado antes de que una falla mecánica provocara un accidente en la vuelta 2.
“Creo que tenemos que concentrarnos en tener fines de semana buenos y limpios en el futuro”, dijo Newgarden. “Todo el mundo conoce el juego: cuando miras el campeonato todo se trata de promedios, y tenemos que ser los mejores en eso”.
“(Ganar) es una gran motivación. Simplemente me devuelve mis sentimientos positivos y confirma lo que siento por el equipo. Sé lo buena que es la gente en el auto 2. No importa que sean nuevos. Sé quiénes están a cargo y de lo que son capaces.”
“Odio hacer este tipo de declaraciones, pero estamos en un muy buen lugar, un muy buen lugar”.
Texto original: Curt Cavin, indycar.com
