Pato O’Ward resistió la presión constante del líder del campeonato NTT INDYCAR SERIES, Alex Palou, durante las últimas vueltas para ganar la Honda Indy 200 en Mid-Ohio presentada por el Civic Hybrid 2025 el domingo.
El mexicano deslizó su No. 5 Arrow McLaren Chevrolet de lado en la última curva en el circuito de Mid-Ohio de 13 curvas y 2.258 millas para mantener a raya al No. 10 Ridgeline Lubricants Chip Ganassi Racing Honda del español y superarlo por 0s4993, en el final más cerrado esta temporada en autódromos o callejeros.
«Fue una carrera muy reñida», dijo O’Ward. “Fuimos muy, muy fuertes con los rojos (neumáticos alternativos Firestone Firehawk). Palou fue realmente fuerte con los negros (neumáticos primarios Firestone Firehawk). Entonces, todo lo que tenía que hacer era mantenerme arriba en el primer stint, entrar a boxes, calzar esos rojos e intentar cerrar la brecha”.
Esta fue la sexta victoria de O’Ward en la NTT INDYCAR SERIES y la segunda esta temporada. La primera, en el Gran Premio Firestone de San Petersburgo que abrió la temporada presentado por RP Funding, la heredó después de que Josef Newgarden, quien cruzó la línea, fuera descalificado en abril al descubrirse que que el equipo Penske había utilizado ilegalmente el sistema Push to Pass.
«Gran trabajo del equipo», dijo O’Ward. “Oh, ha pasado un tiempo. Sé que ganamos St. Pete, pero esta es una victoria adecuada. Nos lo ganamos este fin de semana”.
Scott McLaughlin terminó tercero en el No. 3 Sonsio Team Penske Chevrolet, en su segundo podio en las últimas tres carreras. Colton Herta quedó cuarto en el No. 26 Gainbridge Honda presentado por Andretti Global con Curb-Agajanian.
Marcus Ericsson completó los cinco primeros clasificados en el No. 28 Delaware Life Honda de Andretti Global.
Mientras todas las miradas estaban centradas en el debut del nuevo sistema híbrido en los motores de los 27 coches, esta carrera se convirtió en una historia de dos neumáticos.
El ganador del premio NTT P1, Palou, y su compañero de primera fila, O’Ward, comenzaron la carrera de 80 vueltas con neumáticos primarios Firestone. El español estableció su superioridad rápidamente con el caucho más duro y duradero, logrando una ventaja de aproximadamente seis segundos antes de la primera parada en boxes del mexicano al final de la vuelta 27. Éste usó neumáticos alternativos Firestone, más blandos y con mayor agarre, en su primera parada, mientras que Palou hizo lo mismo en su parada una vuelta más tarde, manteniéndose al frente después de que concluyó el primer ciclo en boxes.
Palou, campeón defensor de la serie, consiguió una ventaja de 4,2 segundos sobre O’Ward en la vuelta 43, pero luego el McLaren cobró vida con los neumáticos alternativos Firestone de flanco rojo, lo que le permitió a O’Ward reducir la ventaja a sólo cinco décimas de segundo en la vuelta 54. Las estrategias de carrera y el duelo en boxes estaban en marcha.
«No pudimos hacer que los neumáticos alternativos duraran», dijo Palou. “Pato nos empezó a alcanzar y yo realmente no podía hacer nada. Destruí mis neumáticos delanteros”.
O’Ward hizo su segunda y última parada para poner los neumáticos Firestone primarios al final de la vuelta 54, mientras que Palou entró en boxes una vuelta más tarde para calzar neumáticos Firestone primarios ya usados. Esas detenciones fueron cruciales. O’Ward no tuvo problemas, mientras que Palou se complicó al salir de su box y perdió un segundo.
“Tuvimos una parada lenta” reconoció Palou. “No pude poner la primera marcha. Tal vez estaba tratando de acelerar demasiado, así que probablemente fue mi culpa. De todos modos, fue una buena carrera. Me divertí. Un día bueno y sólido”.
Ese retraso dejó a Palou justo detrás de O’Ward cuando Palou salió de boxes en la vuelta 57, y O’Ward mantuvo el liderazgo durante el resto de la carrera.
Pero nada fue fácil para el popular piloto mexicano en las últimas 24 vueltas. Palou persiguió la parte trasera del coche de O’Ward, manteniéndose a un segundo o menos durante todo el trayecto. O’Ward también logró controlar el aire turbulento de los autos de Agustín Canapino y el novato Kyffin Simpson que iban delante de él, ambos luchando por mantenerse en la cola de la vuelta del líder.
Parecía que Palou podría lanzarse a por el liderato en cualquier momento durante las últimas cinco vueltas, pero perdió impulso vital en la vuelta 76 cuando las ruedas del lado izquierdo de su auto se salieron de la pista y levantaron una nube de polvo.
Sin embargo, Palou se recuperó de ese pequeño error y se acercó a cuatro décimas de segundo a falta de una vuelta para el final. Pero O’Ward mantuvo la calma (y la velocidad) y no le dio a Palou ninguna oportunidad de atacar en la última vuelta.
“Estábamos presionando”, dijo O’Ward. “Nos encontramos en medio del tráfico y no pudimos pasarlos”.
Una de las características del nuevo sistema híbrido ayudó a mantener el suspenso hasta la bandera a cuadros. Romain Grosjean se salió de la pista y Juncos Hollinger Racing Chevrolet Nro. 77 quedó detenido a tres vueltas del final, un incidente que habría provocado una bandera amarilla que hubiera puesto fin a la carrera en carreras anteriores porque los autos de la INDYCAR SERIES no tenían arrancadores a bordo. Pero Grosjean pudo usar los supercondensadores híbridos para encender de nuevo su motor y regresar a la pista, y la carrera se mantuvo en verde.
Palou logró su octavo resultado final entre los cinco primeros en nueve carreras esta temporada y amplió su diferencia en el campeonato. Palou aventaja en 48 puntos a Will Power, que está en segundo lugar. Power terminó 11mo. con el Verizon Business Team Penske Chevrolet Nro. 12. O’Ward ascendió al tercer puesto en el torneo, 70 puntos detrás de Palou.
El próximo evento será de dos jornadas el fin de semana en Iowa Speedway, ya que la “temporada oval” comienza con seis de las últimas ocho carreras en pistas ovales. La Hy-Vee Homefront 250 presentada por Instacart se llevará a cabo a las 8 p.m., hora del Este, el sábado 13 de julio, y la Hy-Vee One Step 250 presentada por Gatorade se llevará a cabo al mediodía, hora del Este, el domingo 14 de julio. NBC, Peacock y la red de radio INDYCAR brindarán cobertura en vivo de ambas carreras.
Texto original: Paul Kelly, indycar.com
