La actuación ganadora de la carrera de Scott McLaughlin en el Gran Premio Indy de Children’s of Alabama del fin de semana pasado en Barber Motorsports Park podría haber enviado un mensaje siniestro a sus rivales en la NTT INDYCAR SERIES.
“Esta fue probablemente la carrera más completa que he manejado en INDYCAR”, dijo el neozelandés de 29 años.
Ahora considere que el tres veces campeón australiano de Supercars que conduce para Team Penske solo ha corrido 38 carreras en la categoría y ya ganó cuatro carreras con al menos dos más que se le escaparon: perdió el liderazgo en Texas Motor Speedway el año pasado en los últimos metros de carrera y chocó mientras luchaba por el liderazgo en el tramo final del Gran Premio Firestone de San Petersburgo de este año. También ha ganado tres premios NTT P1 por ser el más rápido en la clasificación, ha sumado nueve podios y ya ha liderado 500 vueltas en más de dos temporadas.
Si McLaughlin ahora se está volviendo un veterano… tengan cuidado.
La lista de victorias de McLaughlin incluye una carrera en un callejero (St. Petersburg 2022) y tres autódromos (Mid-Ohio 2022, Portland 2022 y Barber 2023), y tenía casi ganada la carrera del año pasado en el óvalo de Texas después de liderar 186 vueltas antes que Josef Newgarden lo supere en los últimos 100 metros. Si el Team Penske recupera su performance en óvalos en el Indianapolis Motor Speedway, McLaughlin tendrá una gran oportunidad de ganar el GMR Grand Prix (sábado 13 de mayo) o las 500 Millas de Indianápolis presentadas por Gainbridge (domingo 28 de mayo). El hecho es que podría ganar ambos.
“Una manera perfecta de comenzar lo que va a ser un gran mes”, dijo después de ganar en Barber Motorsports Park.
No fue solo que McLaughlin ganó esa carrera, sino fue cómo lo hizo. A pesar de comenzar cuarto, rápidamente abandonó la conversación relacionada con las probabilidades de ganar porque su equipo eligió la estrategia menos deseable de combustible con tres paradas. Después de la primera detención en la vuelta 15, el Chevrolet Penske del equipo Good Ranchers No. 3 estaba 19no. dentro de un total de 27 autos y enredado en el tráfico.
La salida del hoyo fue un testimonio de la magistral combinación de paciencia y agresividad de McLaughlin. En un tramo de nueve vueltas que comenzó en la vuelta 23, pasó al menos un auto por vuelta y dos veces obtuvo más que eso. En la vuelta 31, estaba siguiendo a Newgarden, quien se había convertido en el líder de la carrera a través de las detenciones en boxes.
McLaughlin dijo que estaba orgulloso de la forma en que estaba «eliminando a los demás».
“Se estaba poniendo bastante difícil en el medio (de la carrera) cuando hacíamos los sobrepasos, lidiando con el tráfico de autos con vueltas menos y todo eso”, dijo.
McLaughlin tomó la delantera por primera vez en la vuelta 39 cuando Newgarden paró, y eso preparó el duelo con Romain Grosjean del Andretti Autosport para el resto del camino. Uno u otro lideró todas menos tres vueltas a partir de entonces, y Will Power solo tomó el mando durante el intercambio de paradas en boxes.
McLaughlin y Grosjean ocuparon dos veces el primer puesto, la primera vez cuando Grosjean pasó con fuerza en la curva 17 luego que McLaughlin saliera de boxes con los neumáticos fríos en la vuelta 64. Finalmente, en la vuelta 72, McLaughlin aprovechó que Grosjean se deslizó de lado a lado en la curva 5 y no volvió a ser superado. La distancia con su escolta en la bandera a cuadros fue de 1,7854 segundos.
Se prestó mucha atención al ataque de Power en las últimas vueltas de la carrera, pero McLaughlin sintió que tenía tanto control que nunca le dio a Power, quien terminó casi 3.3 segundos atrás, un segundo pensamiento. Ese es otro reflejo de lo fuerte que McLaughlin siente que es su programa en este punto de la temporada.
“No, no, no”, dijo sobre cualquier preocupación de Grosjean o Power. “Tenía el control total».
“Honestamente, sentí que el auto era tan bueno que solo estaba alcanzando mi número (de consumo de combustible), haciendo lo que tenía que hacer. Sabía que si Power se acercaba a mí, tenía el ritmo y el combustible a mano para empujar hasta el final».
La victoria movió a McLaughlin al cuarto lugar en un luchado campeonato y está a solo 11 puntos del líder Marcus Ericsson. Quedan trece carreras, comenzando con las dos muy importantes este mes en IMS. McLaughlin terminó cuarto en el Gran Premio de Gallagher el pasado 30 de julio.
McLaughlin ganó 56 carreras durante ocho años en la serie principal de Australia, incluidas 31 de 56 en sus últimas dos temporadas, pero sabe que los campeonatos vienen a través de una fórmula diferente aquí en los EE. UU. Por lo tanto, tiene una mentalidad diferente, una que parece adaptarse bien a él en su tercer año.
“No se trata de ganar todas las carreras en esta categoría”, dijo. “Se trata de ser consistente a lo largo del campeonato. Ese es exactamente nuestro objetivo desde el principio”.
El Gran Premio de GMR comienza con la práctica y la calificación el viernes 12 de mayo. La carrera de 85 vueltas se transmitirá a las 16.30 ARG/14.30 COL del sábado 13 de mayo por Star Plus y la INDYCAR Radio Network.
Texto original: Curt Cavin, indycar.com
