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Lo que dejaron las pruebas: McLauglin y Penske renacen en Barber

Con 16 carreras restantes en el calendario de la NTT INDYCAR SERIES 2023, los equipos están aprovechando el receso antes de la PPG 375 el 2 de abril en el Texas Motor Speedway para probar, preparando el camino que los llevará hacia la Astor Challenge Cup.

Dieciséis pilotos, casi dos tercios de la grilla de tiempo completo de 2023, participaron en un test privado el lunes 13 de marzo en Barber Motorsports Park en Birmingham, Alabama. Esa pista albergará la cuarta carrera de la temporada 2023, el Gran Premio Indy de Children’s of Alabama el domingo 30 de abril.

Los equipos que probaron fueron AJ Foyt Racing, Chip Ganassi Racing, Dale Coyne Racing, Juncos Hollinger Racing, Meyer Shank Racing, Rahal Letterman Lanigan Racing y Team Penske.

Si bien los tiempos y las velocidades de esta prueba en el circuito de 17 curvas y 2.3 millas no se publicaron oficialmente, varios informes de medios y las redes sociales permiten hacer algunas deducciones:

Scotty Mac se mantiene rápido

Si no tiene a Scott McLaughlin en su lista inicial de candidatos al título en 2023, es posible que deba buscar un bolígrafo y agregarlo.

McLaughlin largó sexto y estaba luchando por el liderazgo al final de la carrera del 5 de marzo en St. Petersburg cuando chocó con Romain Grosjean y ambos terminaron en las barreras de neumáticos en la curva 4. Entonces, McLaughlin ahogó sus penas y expió su error admitido en liderando las pruebas el lunes en el Chevrolet No. 3 Good Ranchers del Team Penske.

El hecho de que McLaughlin lidere las pruebas no debería ser una sorpresa. Después de todo, ganó tres carreras y tres premios NTT P1 la temporada pasada. Pero su brecha sobre el resto de la grilla, siendo dos décimas más rápido que su perseguidor más cercano y compañero de equipo del Team Penske, el líder en cantidad de poles de todos los tiempos de la INDYCAR, Will Power, muestra cuán problemático será McLaughlin para sus rivales esta temporada.

Y recuerde: esta es sólo la tercera temporada completa de McLaughlin en carreras de monoplazas. Todavía tiene mucho que aprender y mucha experiencia que acumular. Esa es probablemente una de las razones por las que dio 89 vueltas el lunes, más que cualquier otro piloto, a pesar de ser el más rápido.

Lundgaard buscando velocidad

Christian Lundgaard fue el más rápido de los tres pilotos de Rahal Letterman Lanigan Racing en la calificación en St. Petersburg, pero se sintió decepcionado al obtener solo la undécima posición inicial en el No. 45 Hy-Vee Honda.

Sin embargo, el lunes volvió a la normalidad, ya que Lundgaard terminó tercero en la tabla de tiempos en Barber, tres décimas de segundo detrás de McLaughlin.

Lundgaard fue el piloto de RLL más rápido. Terminó noveno en la carrera de St. Petersburg, tres lugares detrás de su compañero de equipo Graham Rahal, cuya habilidad para rescatar buenos resultados de carrera después de desempeños mediocres en clasificación se ha vuelto rutinario y excepcional al mismo tiempo.

Si Lundgaard y Rahal logran encontrar más velocidad en la clasificación, no hay duda de que pueden competir por el podio en algún momento de esta temporada.

Palou acechando en las sombras

Parece raro pensarlo, pero ¿es Alex Palou el Hombre Invisible en lo que va de temporada en el Chip Ganassi Racing?

Marcus Ericsson acaparó los titulares de CGR con su victoria en el Gran Premio Firestone de St. Petersburg que abrió la temporada. Scott Dixon terminó tercero logrando su 193º top cinco para empatar el récord de INDYCAR SERIES de Mario Andretti. Y Marcus Armstrong estuvo sólido en su debut siendo el mejor novato en clasificar y en llegar en la final, con un 13° y 11° puestos, respectivamente.

Esto dejó en la sombra a Palou, el campeón de la NTT INDYCAR SERIES de 2021 para CGR que atrajo fuertemente la atención el verano pasado por la disputa contractual entre CGR y McLaren Racing. Embrollo que se resolvió con Palou regresando a CGR por una temporada más en 2023 y luego partiendo a McLaren.

Ese escenario hace que Palou sea un pato cojo en CGR este año, pero cualquiera que piense que no dejará al equipo con otro título más colgado en su pared está muy equivocado.

Palou terminó octavo en St. Pete y cuarto en las pruebas del lunes en Barber en el No. 10 The American Legion Chip Ganassi Racing Honda, tres décimas de segundo detrás de McLaughlin. Palou ganó en esta pista en la apertura de la temporada 2021 y hay muchas razones para creer que competirá nuevamente este año en medio de la poderosa alineación de Ganassi.

Penske de vuelta

El Gran Premio Firestone de San Petersburgo presentado por RP Funding no fue el mejor comienzo para el equipo Penske, que ganó la pole y la carrera en 2022 con McLaughlin.

McLaughlin fue el único piloto del equipo en llegar al Firestone Fast Six en la clasificación para el premio NTT P1, y Power fue el único en terminar entre los 10 primeros, con un séptimo puesto en su Verizon Team Penske Chevrolet No. 12. Lejos de la perfección de Penske.

Pero el equipo con más victorias en la historia de INDYCAR recuperó su posición en la prueba de Barber, con los tres pilotos terminando entre los cinco primeros. McLaughlin lideró, seguido por Power, y Josef Newgarden terminó quinto en el No. 2 Hitachi Team Penske Chevrolet, cinco décimas detrás de McLaughlin.

Si bien es posible que haya algunas preguntas por lo bajo del estilo «¿Qué le pasa a Penske?» en St. Pete, la respuesta parece ser clara: nada.

Ajustado top 10

Si bien McLaughlin disfrutó de una brecha relativamente grande de dos décimas sobre el resto en Barber, la diferencia entre el segundo y el décimo fue muy estrecha, un presagio para otra clasificación y carrera muy competitivas del 29 al 30 de abril.

Solo 0.376 de un segundo separó al Power del segundo lugar del Dixon del décimo lugar en la tabla de tiempos final del lunes. Intercalados entre ellos (en orden) estuvieron Lundgaard, Palou, Newgarden, Armstrong, David Malukas, Ericsson y Rahal.

Texto original: Paul Kelly, indycar.com

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