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La victoria en las Indy 500 de 1998 abrieron el camino para el dominio de Dallara

Owen Snyder III, un jefe de mecánicos dos veces ganador de las 500 Millas de Indianápolis, a menudo se pregunta dónde el tiempo se ha ido. Hace veinticinco años, en medio de un período de transformación en la historia de INDYCAR SERIES, fue uno de los miembros del equipo que ayudó a convencer a su nuevo jefe, el propietario/conductor Eddie Cheever, de cambiar al chasis del fabricante italiano, que todavía era relativamente nuevo en la categoría.

En el chasis de Dallara, Snyder vio la forma y el estilo en el espíritu de Ferrari, y hubo un rendimiento de primer año para igualar. Tres de los autos de Dallara habían ganado carreras de la SERIE INDYCAR en la temporada de debut de la compañía en 1997, y una explosión a toda velocidad parecía inminente. Snyder también pensó que ayudaba que Cheever, que se crió en Roma, pudiera hablar el idioma del fabricante.

De hecho, Cheever se aseguró un chasis de Dallara para el comienzo de la temporada de 1998 y vino a Indianapolis Motor Speedway para una prueba en la primavera para comenzar la marcha de Dallara para convertirse en la piedra angular del grupo de equipos que participa en las 500 Millas de Indianápolis de este domingo presentado por Gainbridge (13.00 ARG/11.COL Star Plus y la Red INDYCAR Radio).

Mientras tanto, este es el 25 aniversario de Cheever y Snyder entregando a Dallara su primera victoria en las 500 Millas de Indianápolis. La compañía ha ganado todos menos tres «500» desde entonces y ha ganado todas las carreras de la SERIE INDYCAR desde mediados de la temporada 2006.

En la actualidad, el mecánico veterano a quien Dallara contrató en 2011 y ahora se desempeña como supervisor de ensamblaje y director de soporte técnico de deportes de motor de Dallara USA está en el centro de todo lo que hace la compañía en su sede en Main Street en Speedway, Indiana: menos de mitad de milla de la puerta principal del Indianapolis Motor Speedway.

“Cuando me uní a Dallara había nueve o 10 empleados, y casi puedo nombrar a cada uno de ellos”, dijo Snyder esta semana en medio de los preparativos para la carrera del domingo. “Cuando Dallara comenzó aquí (en 1997), creo que había cuatro personas que eran residentes de Indianápolis; los demás que apoyan el programa volaron desde Italia para cada carrera. Hoy tenemos (alrededor de 50) empleados.

«Sí, se ha recorrido un largo camino».

Hoy, la fábrica Dallara INDYCAR de 30,000 pies cuadrados y su tesoro de empleados dan servicio a todo INDYCAR: NTT INDYCAR SERIES e INDY NXT de Firestone y los esfuerzos en NASCAR y el IMSA WeatherTech SportsCar Championship. Además, tiene contratos de defensa y aeroespaciales, un simulador a gran escala y espacio de hospitalidad para eventos comunitarios.

La sede corporativa de Dallara en Parma, Italia, que tiene sus raíces en la tienda que Giampaolo Dallara abrió detrás de su casa en 1972, tiene 600 empleados adicionales que trabajan en proyectos para Fórmula 1, Fórmula 2, Fórmula 3, Super Fórmula, Fórmula E y varias divisiones de autos deportivos.

“Dallara es ahora, con diferencia, el mayor fabricante de monoplazas del mundo, por lejos”, dijo Snyder. “Soy parcial, pero me gustaría pensar que el éxito del programa INDYCAR les ha mostrado a todos estos grandes fabricantes de automóviles que Dallara está construyendo todos los autos para INDYCAR, y que la ‘500’ es la carrera más importante del mundo”.

Dallara celebrará el viernes la ocasión de su victoria «500» de 1998 con un evento en el que participarán Giampaolo Dallara, Cheever, Snyder y Stefano DePonti, director general de Dallara USA, en su sede de Speedway. El evento es gratuito, con apertura de puertas a las 2:30 pm y la ceremonia a partir de las 3:00 pm.

DePonti dijo que el fundador de la empresa tiene “87 años y es el tipo más joven de nuestra empresa en términos de estrategia y ese tipo de cosas”.

Comienzos humildes

Para comprender hasta dónde ha llegado el programa INDYCAR de Dallara, considere el panorama cuando llegó a mediados de la década del ’90.

Tony George había comenzado la Indy Racing League en 1996 con autos existentes, los Lolas y Reynards que compitieron en la rival Indy Car World Series. Cuando el calendario cambió a 1997, la alineación presentaba una combinación de nuevos fabricantes de chasis, incluido Dallara, que nunca había competido en un óvalo en sus tres décadas en el deporte motor. Se cree que la presentación de Dallara y George fue hecha por Andy Evans, propietario de un equipo de autos deportivos que se convirtió en propietario fundador del equipo IRL en 1996 y registró un récord de siete autos inscriptos en las «500» de ese año.

La Indy 500 de 1997 tenía una combinación casi igual de chasis Dallara y G-Force, y el primer chasis Riley & Scott obtuvo su primera posición de salida más tarde esa temporada en Las Vegas Motor Speedway (uno de los dos autos fue conducido por Michael Shank, copropietario de Meyer Shank Racing, que alineará a Helio Castroneves y Simon Pagenaud en la carrera del domingo).

Cheever ganó la carrera de 1997 en Walt Disney World Speedway en un G-Force, mientras que Snyder presentó a dos pilotos en Dallaras ese año: Jack Miller y el cuñado de Snyder, la leyenda de los autos sprint Steve Kinser, quien compitió en las «500». Jim Guthrie ganó la segunda carrera del año, en Phoenix International Raceway, en un Dallara, la primera victoria para el fabricante italiano. Dallara también ganó carreras ese año en Charlotte Motor Speedway con Buddy Lazier y Las Vegas Motor Speedway con el chileno Eliseo Salazar.

Al final del año, Cheever contrató a Snyder para liderar el Team Cheever, pero no estaba entre los equipos destacados. De hecho, el Team Cheever fue suplente para la prueba de neumáticos de primavera de 1998 de Goodyear en IMS, y solo pudo correr cuando otro equipo se retiró. Snyder dijo que la información recopilada en esa sesión fue la fuerza impulsora para ganar el “500” del mes siguiente.

“Nos pidieron que hiciéramos tandas largas (para Goodyear), y los pilotos odian hacer tandas largas en las pruebas”, dijo Snyder. «Pero Eddie aprendió sobre las opciones de neumáticos, y salimos de esa prueba con una idea bastante buena de qué neumático traería Goodyear, y eso es lo que más nos ayudó a ganar la carrera».

El 24 de mayo de 1998, Cheever lideró 76 de las 200 vueltas de la carrera y venció a Lazier, otro piloto de Dallara, por casi 3,2 segundos. Las fotografías de la primera victoria «500» de la compañía se exhiben de manera destacada en IMS y en la fábrica de Dallara en Speedway. En la toma del carril de la victoria, Snyder está parado a la izquierda de Cheever.

“Cuando Eddie me llamó (en el otoño de 1997), tenía mi caja de herramientas lista para volver a las carreras de autos sprint con Kinser”, dijo Snyder, quien ganó las “500” de 1992 con Al Unser Jr. en Galles Racing. “Eddie quería un mecánico estadounidense sureño que supiera carreras de óvalos, y Kinser dijo que necesitaba volver a lo que mejor conocía. Por suerte, contesté el teléfono”.

En una batalla de chasis de siete años con G-Force y Riley & Scott, Dallara ganó el 78,3 por ciento de las carreras de la INDYCAR SERIES (112 de 143), y el domingo marcará la victoria número 368 de Dallara en la serie. Casi 200 de esas victorias en carreras han sido como proveedor exclusivo de chasis, un período que comenzó en 2012 con la introducción del chasis IR-12, un modelo que todavía se usa en la actualidad. Dan Wheldon fue el piloto de pruebas de Dallara para las ocho sesiones que el grupo de Snyder llevó a cabo en el verano y principios del otoño de 2011.

La fábrica de Dallara en Speedway ha construido y ensamblado la mayoría de las piezas utilizadas a lo largo de los años y tiene su sello en todas las piezas de suspensión, reposacabezas, atenuadores, cubiertas del motor y mucho más en los 33 autos de este año. Una cantidad significativamente mayor de las piezas de los autos INDY NXT by Firestone se fabrican o ensamblan en Main Street.

Han pasado muchas cosas desde que Guthrie logró la primera victoria de la SERIE INDYCAR de Dallara en 1997 y Cheever ganó las primeras “500” de la compañía en 1998, pero DePonti dijo que esos eventos aún son reverenciados por todos los que trabajan en Dallara aquí y en el extranjero.

“Son absolutamente importantes porque cuando Dallara llegó a Estados Unidos no sabía nada sobre carreras en óvalos”, dijo. “Este tipo de entorno, los equipos, la estrategia fue una experiencia de aprendizaje para Dallara, y esas victorias fueron simbólicas en el sentido de que confirmaron que Dallara había aprendido la forma correcta de abordar la categoría”.

Texto original: Curt Cavin, indycar.com

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