Kyle Kirkwood obtuvo la primera pole de su carrera en la NTT INDYCAR SERIES el sábado, cuando se llevó el premio NTT P1 para el Acura Grand Prix de Long Beach.
Nacido en Jupiter, Florida, Kirkwood ganó el primer puesto de la prestigiosa carrera callejera del sur de California al marcar un tiempo de 1m6s287 en su última vuelta en el Firestone Fast Six con el AutoNation Honda número 27. El mejor puesto de salida anterior de Kirkwood en su trayectoria en la NTT INDYCAR SERIES fue el quinto en el Gran Premio Firestone de San Petersburgo de este marzo que abrió la temporada, en la que fue su primera carrera con Andretti Autosport después de pasar su temporada de novato en 2022 con AJ Foyt Racing.
“Nuestro auto está en llamas este fin de semana”, dijo Kirkwood. “Lo estamos haciendo muy bien. Estoy extasiado. Estamos constantemente trabajando en ello, mejorando cada vez más, y no podría estar más feliz que esto. Tercer fin de semana con el equipo y ya conseguí una pole”.
Marcus Ericsson, ganador de la carrera de apertura de la temporada, se unirá a Kirkwood en la primera fila después de dar su mejor vuelta en 1m6s325 en el 8 Huski Chocolate Chip Ganassi Racing Honda número 8. Eso empató el segundo mejor comienzo de la carrera de Ericsson, establecido en 2022 en el óvalo en World Wide Technology Raceway, y es su mejor comienzo en un circuito permanente o callejero.
Romain Grosjean largará tercero después de girar en 1:06.5347 con el DHL Honda número 28, uno de los dos autos de Andretti Autosport que quedó entre los tres primeros. El campeón de la serie 2021 Alex Palou partirá desde el cuarto lugar tras marcar 1m6s554 en el Ridgeline Lubricants Honda número 10.
El seis veces campeón de la serie, Scott Dixon, fue el segundo piloto de Ganassi en el Fast Six y largará quinto después de una vuelta rápida de 1m6s573 en el PNC Bank Chip Ganassi Racing Honda número 9. Pato O’Ward, quien lideró las dos primeras sesiones de práctica este fin de semana, fue el piloto con motor Chevy más rápido entre los 6 primeros, marcando con 1m6s603 en el Arrow McLaren número 5.
La primera pole de su carrera fue el punto culminante de la joven carrera de Kirkwood en la NTT INDYCAR SERIES, que comenzó la temporada pasada después de convertirse en el primer piloto en ganar títulos en temporadas sucesivas en USF2000, USF Pro 2000 e INDY NXT by Firestone. Pero su año como novato con el equipo Foyt se vio empañado por incidentes, que lo dejaron en un decepcionante puesto 24 en la clasificación.
Por ello, un primer premio NTT P1 es una mezcla de reivindicación y validación para Kirkwood, de 24 años.
«Es sólo un paso en la dirección correcta, en mi opinión», dijo Kirkwood. «Sabía que este día llegaría, aunque no podía decir si tan tarde o tan temprano. Hay muchos tipos duros aquí. Pero es como consolidarme, ¿verdad? Es como, ‘OK, puedo hacer esto ahora’”.
El piloto de Florida entró en el Firestone Fast Six luego de haber usado un juego usado de neumáticos de guayule en la segunda ronda, la de 12, lo que le permitió salir a girar en el stint final con gomas nuevas. La estrategia valió la pena, pero fue sólo una parte del drama que envolvió a estas últimas dos etapas de la clasificación
«Hicimos nuestra vuelta con los neumáticos usados, pensé: ‘El auto se siente realmente bien en la vuelta 2, pero va a ser difícil hacerlo en la vuelta 1’, y esto es lo que se vio en el Fast Six», admitió.
En la segunda ronda, Marcus Armstrong chocó contra la barrera de neumáticos en la curva 9 en el The American Legion Honda número 10, lo que provocó una bandera roja con 53 segundos restantes. Los destacados Ericsson, Dixon, Alexander Rossi y Grosjean estaban fuera de los seis primeros cuando ondeó la bandera roja.
Armstrong resultó ileso pero eliminado de la clasificación. Los oficiales de INDYCAR dictaminaron que los 11 pilotos restantes en la sesión tuvieron una última vuelta rápida, creando una carrera dramática para ganar un lugar en el Firestone Fast Six.
Grosjean saltó a la cima de los 12 en su última vuelta, con Ericsson en el cuarto lugar y Dixon en el sexto. Colton Herta, Felix Rosenqvist y Josef Newgarden quedaron fuera del corte en esa última vuelta.
Armstrong, quien largará 15°, no fue el único piloto que hizo contacto durante la calificación. David Malukas se estrelló en la primera ronda en la curva 4 con su HMD Honda número 18 y, si bien no resultó herido, comenzará 12º en la grilla de 27 autos.
Texto original: Paul Kelly, indycar.com
