Es muy pronto, pero existe la creencia de que el resurgimiento mostrado por Andretti Autosport en el Gran Premio Firestone de San Petersburgo llegó para quedarse para la temporada 2023.
No se puede negar que los resultados del equipo en la apertura de la temporada de la NTT INDYCAR SERIES el 5 de marzo fueron frustrantes, ya que ninguno de sus cuatro autos terminó entre los 10 primeros. Grosjean quedó eliminado en un choque con Scott McLaughlin mientras luchaba por el liderazgo al final de la carrera. Sin embargo, hubo destellos de mejor ritmo en las sesiones de práctica, lo que se elevó a una gran actuación en la clasificación.
Romain Grosjean ganó el premio NTT P1 con una actuación dominante en el circuito callejero de 1.8 millas y 14 curvas, llevando a su DHL Honda No. 28 a una vuelta que fue .4155 de segundo más rápida que su rival más cercano, su compañero de equipo Colton Herta. El bloqueo de la primera fila de Andretti Autosport se complementó con Kyle Kirkwood haciendo su primer Firestone Fast Six en su debut con el equipo.
Lo hecho en pista mostró el esfuerzo realizado por la organización desde el final de la temporada pasada, cuando Andretti Autosport acumuló dos victorias sin que ningún piloto superara el noveno lugar en la clasificación del campeonato. Esta es la segunda temporada de Grosjean con Andretti Autosport, pero fue la primera vez que tuvo una temporada baja adecuada con el equipo para presenciar y participar en las áreas de crecimiento.
“Creo que al menos después de St. Pete eso es lo que podemos sacar en limpio para los circuitos callejeros”, dijo Grosjean, de 36 años. “Tenemos que ver en óvalos y autódromos. Pero sí, han habido muchos cambios dentro del equipo, en términos de estructura y en la forma en que operamos. Creo que también en el lado del piloto, o al menos personalmente, me miré y dije: ‘OK, ¿qué puedo mejorar de un mal 2022? ¿Qué podemos hacer juntos?’”
Los dos días de pruebas del mes pasado en The Thermal Club fueron cuando Grosjean notó una diferencia sustancial con su auto y equipo.
“Sabía que teníamos algo mucho mejor que el año pasado”, dijo. “Me sentí mejor en el auto. Sentí que los muchachos trabajaron muy duro en las paradas en boxes, trabajaron muy duro internamente (los ingenieros, los mecánicos, los autos y la gente alrededor) solo para optimizar dónde estamos. Entonces, si miras a todos, son la mayoría de las mismas personas, pero se ha ajustado. Diría que el año pasado teníamos todas las piezas del rompecabezas, pero este año las juntamos”.
Después de una campaña parcial en 2021 con Dale Coyne Racing con Rick Ware Racing, había grandes expectativas de que Grosjean se mudara a Andretti Autosport y se expandiera a tiempo completo el año pasado. El punto culminante de las 17 rondas fue un segundo puesto en el Gran Premio Acura de Long Beach, pero también hubo 10 resultados fuera de los 10 primeros, incluido el humilde resultado 31 en su debut en las 500 Millas de Indianápolis presentadas por Gainbridge. Terminó 13º en la clasificación general.
Entonces, ¿cuál fue el mayor problema el año pasado para el francés nacido en Suiza?
“Tuve un poco de problemas el año pasado porque el auto no me hablaba”, dijo Grosjean, quien terminó 2do. en tres oportunidades en INDYCAR.
“Y luego en Nashville dimos un paso en la dirección correcta, en Iowa dimos otro, y luego en Laguna dimos otro. Entonces, circuito callejero, óvalo, circuito permanente, y seguimos trabajando en torno a eso este invierno. Y cuando llegamos a Thermal y Sebring, hicimos pruebas consecutivas con lo que teníamos el año pasado y lo que se nos ocurrió este año, y dije: ‘Sí, es solo día y noche para mí’. Tenemos una configuración básica que sabemos que funciona, y creo que lo bueno también es que tenemos los cuatro autos funcionando prácticamente con la misma configuración. Entonces, eso ayuda, así como un equipo para probar cosas, trabajar cosas y tener comentarios comunes”.
Grosjean, quien participó en 180 GGPP durante su carrera en la Fórmula Uno, reconoce los circuitos urbanos como una especialidad en la que el equipo debería sobresalir, pero uno de los principales signos de interrogación que quedan se presenta en la siguiente ronda, el PPG 375 del 1 al 2 de abril en el ovalo del Texas Motor Speedway.
“Creo que el año pasado nos faltó un poco”, dijo, “así que Texas será una buena respuesta para nosotros sobre cómo van las cosas y si hemos mejorado o no”.
Aunque Grosjean está buscando su primera victoria en el principal campeonato de monoplazas de América del Norte, todavía se lo considera un aspirante al título de la Astor Challenge Cup. Con eso, sin embargo, admitió que uno no puede venir sin el otro si quiere estar en la contienda por el campeonato en septiembre.
“Para empezar, terminar las carreras”, dijo. “La parte más difícil de conseguir en las carreras es la competitividad y la velocidad. Siento que este año tenemos eso. Correr por un campeonato es algo que he hecho en el pasado y sé que funciona. Ganar carreras, lo mismo. Obviamente, la primera carrera de la temporada fue diferente a las demás, pero sí, ese domingo fue como usar un comodín.
“No terminamos, así que ahora tenemos que finalizar carreras y tenemos que tratar de ser competitivos todos los fines de semana. Un mal fin de semana debería ser un fin de semana en el que estás entre los ocho primeros, y así es como ganas el campeonato”.
Texto original: Joey Barnes, indycar.com
