Las últimas 48 horas han sido un caleidoscopio de emociones cambiantes para Graham Rahal.
Tras ser eliminado el domingo por la tarde del grupo de 33 pilotos para la 107ma. edición de las 500 Millas de Indianápolis presentadas por Gainbridge por su compañero de equipo de Rahal Letterman Lanigan Racing, Jack Harvey, Rahal se encuentra nuevamente en la pelea de la manera más improbable, como reemplazo de Stefan Wilson, luego que el piloto británico sufriera una fractura de vértebra en un accidente durante la práctica del lunes.
“Ciertamente lo siento por Stef”, dijo Rahal. “Sé cuánto pone en esto, año tras año, para tener la oportunidad de estar aquí, y ver lo que le pasó nunca es bueno».
“Conozco emocionalmente la montaña rusa en la que se encuentra ahora mismo, desafortunadamente. Yo también lo he vivido, y sé que volverá muy fuerte y mejor que nunca. Dicho esto, también, la familia Wilson ciertamente ha tenido un impacto muy fuerte en mi vida”.
Rahal era especialmente cercano al fallecido Justin Wilson, el hermano mayor de Stefan, quien trágicamente perdiera la vida después de un accidente durante la ronda INDYCAR SERIES en agosto de 2015 en Pocono Raceway. Rahal le dio crédito a Justin por tener un impacto significativo en él personal y profesionalmente.
Ese estrecho vínculo es parte de por qué, en esta situación de círculo completo, Rahal sintió que era necesario levantar el teléfono cuando el propietario de Dreyer & Reinbold Racing (DRR), Dennis Reinbold, lo llamó.
“Pienso mucho en Justin”, dijo Rahal. “Cuando llegó la llamada, enseguida fue una conexión inmediata. Justin ayudó, en más de un sentido, a dar forma a mi carrera, no solo como hombre y quién deberías ser, cómo deberías actuar, todo eso».
“Recuerdo que en 2006 estaba en la Fórmula Atlántic. Por supuesto, no sé por qué, pero tuvimos una sesión de autógrafos conjunta con los muchachos de la Champ Car. Estábamos en Portland (International Raceway). Todavía soñaba con que, oye, tal vez algún día la Fórmula Uno, y Justin Wilson fue el tipo que me dijo que era demasiado político y que no tenía el filtro adecuado para ingresar a la Fórmula Uno. Si no fuera por él, probablemente habría seguido persiguiendo un sueño diferente”.
Rahal también fue compañero de equipo de Justin Wilson durante la temporada 2008 en Newman/Haas/Lanigan Racing. Los dos también estuvieron juntos para una carrera INDYCAR SERIES en 2010 en Iowa Speedway, que marcó la única otra vez que Rahal condujo para Dreyer & Reinbold Racing. Excepcionalmente, fue la entrada No. 24 del equipo, la misma que conducirá este domingo en el Indianapolis Motor Speedway.
“Como dije, tengo el mayor respeto por toda su familia, y en un escenario como este, me sentí muy, si hubiera sido algo diferente, no sé cuán obligado me hubiera sentido, particularmente con las historias de la últimos días”, dijo Rahal. “Confía en mí, para mí fue un momento un poco agridulce. ¿Lo hago? ¿No es así? ¿Es apropiado? ¿No lo es? Pero en esta circunstancia, se sintió bien”.
Sin embargo, esta oportunidad no llegó sin varios desafíos. El auto No. 24 DRR Cusick CareKeepers conducido por Wilson es propulsado por un motor Chevrolet, mientras que el auto No. 15 de United Rental de tiempo completo de Rahal en el equipo Rahal Letterman Lanigan Racing (RLL) tiene un motor Honda.
También existe la distinción de que cada equipo tiene compromisos de patrocinadores únicos. Con la política de carreras en juego, Rahal entregó esas responsabilidades y varias cláusulas contractuales a su padre, Bobby Rahal, copropietario de RLL. Al final, todas las partes pudieron llegar a una resolución rápida para hacer posible este esfuerzo.
Además de conducir para un fabricante diferente para «The Greatest Spectacle in Racing», los socios de Rahal, Fifth Third Bank y United Rentals, se unirán al esfuerzo junto con los socios de DRR.
“No puedo agradecer a Honda y Chevy ya todos los patrocinadores”, dijo Graham Rahal. “Ha sido una semana difícil para nuestros patrocinadores también, y para todos los que han podido hacer esto posible para liberarme para venir aquí. Estoy súper agradecida”.
Reinbold compartió que su equipo tenía «cierta flexibilidad» para hacer realidad el trato, y con la ayuda del mayor Rahal, todo salió bien.
«Simplemente ha sido un esfuerzo grupal para tratar de descubrir qué podemos hacer, así que sí, nuestro auto se verá un poco diferente para acomodar algunas de esas cosas para que todos podamos trabajar juntos y llegar al objetivo final”, dijo Reinbold.
“Esta fue una situación terrible para nosotros. Graham tuvo su situación el domingo. Estamos tratando de convertirlo en una situación de ganar-ganar, con suerte ganar-ganar-ganar, siendo el domingo con la victoria final. Eso es lo que hicimos. Simplemente nos arremangamos y nos pusimos a trabajar”.
También habrá algunos anuncios adicionales para el coche del compañero de equipo de Rahal y amigo de mucho tiempo, Ryan Hunter-Reay, quien conduce el No. 23 de DRR con motor Chevrolet.
A lo largo de toda su carrera, Rahal nunca ha sido impulsado por Chevrolet. Por lo tanto, aprender la gama de potencia presentará una curva de aprendizaje empinada. Además, el volante, específicamente donde los botones como el limitador de velocidad de la calle de boxes y el pulsador para la radio, probablemente serán diferentes.
«Sé que Hunter-Reay ya me envió un mensaje de texto y me dijo: ‘Oye, asegúrate de que más tarde tenemos que hablar sobre el mapa amarillo y tenemos que hablar sobre…’ porque es diferente», dijo Rahal. «Simplemente es así. Es la forma en que las personas trabajan. He estado tan programado y sintonizado con Honda durante tanto tiempo que este será un escenario único”.
Una posibilidad para ayudar con una transición más suave es que Rahal mantenga a su spotter en el RLL, Clay Filson, como ojos desde el cielo para la carrera del domingo. Eso podría ser aún más crucial ya que Rahal, nativo de Ohio, se verá obligado a comenzar desde el puesto 33 y último, el mismo del que Harvey lo superó por .0044 de segundo en la clasificación de las del fin de semana pasado.
“Jack no se ha deshecho de mí todavía”, dijo Rahal, con una amplia sonrisa. “Pero mira, va a ser muy singular para mí. Esta situación es súper única. Iré desde aquí para sentarme en el auto. Tienes que pensar que todo es diferente. He estado en el mismo lugar durante 12 años.
“Pero para competir contra ellos, mira, no vendría aquí si no pensara que tenemos la oportunidad de ganar y seguir adelante. Creo que estos muchachos te dirán que han tenido un auto muy sólido durante toda la semana y que Ryan será un gran socio.
“Probablemente ha sido mi amigo más cercano en la categoría desde que entré en ella. Mi primer año aquí estaba conduciendo para mi padre, por lo que Ryan y yo siempre hemos sido muy cercanos, por lo que estoy emocionado por la oportunidad. Hemos hablado durante años sobre trabajar juntos eventualmente, y la situación es ciertamente única, pero todavía estoy emocionado de estar con Ryan y ver qué podemos hacer en Carb Day y hacer que esto avance.
“Le deseo lo mejor a mi equipo en RLL, seguro. Ciertamente quiero verlos triunfar. Pero tampoco estaría haciendo esto si no quisiera ganar con Don (Cusick) y Dennis y Gary (Tennyson) y toda esta organización. Ese es mi trabajo. Así que eso es lo que vamos a intentar hacer”.
Texto original: Joey Barnes, indycar.com
