El calendario aún no ha llegado a 2024, lo que significa que Alex Palou de Chip Ganassi Racing tiene algunas semanas más este año para saborear el campeonato NTT INDYCAR SERIES que capturó recientemente.
Pero muy pronto, el desafío de defender ese título llegará, y comienza con el Gran Premio Firestone de San Petersburgo que abre la temporada presentado por RP Funding, la carrera callejera anual que se llevará a cabo el 10 de marzo. Como muchos otros campeones de la serie antes que él (e incluyéndolo), Palou cree que el desafío es significativo.
Los rivales estarán motivados para hacerse con la Astor Challenge Cup como lo hizo Palou en septiembre. Compañeros de equipo como el séxtuple campeón Scott Dixon habrán recopilado información de la marcha por el título de Palou y esperan tomar sus propios pasos la próxima temporada. Palou tendrá que defenderse de todos los interesados.
La historia ha demostrado que es difícil repetir como campeón de la categoría. Dixon nunca ha ganado dos títulos seguidos, y Josef Newgarden, dos veces campeón, tampoco ha podido lograr temporadas similares consecutivas. Palou no pudo utilizar su título de 2021 como trampolín hacia otro en 2022.
De hecho, sólo cinco pilotos han defendido su campeonato en las últimas 25 temporadas. Tal hazaña ocurrió sólo dos veces en los años 1960, una vez en los años 1970 y dos veces en los años 1980.
Sí, es difícil repetirlo en esta categoría tremendamente competitiva.
Una mirada a los cinco pilotos más recientes en defender:
Darío Franchitti (2009, 2010, 2011)
Qué pasó: El escocés tuvo una temporada completa con Chip Ganassi Racing en 2009, ganando dos carreras en óvalos (Iowa y Homestead), dos carreras en callejeros (Long Beach y Toronto) y una carrera en autódromo en Sonoma. Su defensa del título no incluyó tantos viajes a lo más alto del podio (llegó allí tres veces en 2010), pero una de esas victorias fue su segundo triunfo en las 500 Millas de Indianápolis. En 2011, ganó la primera carrera de la temporada, en San Petersburgo, y luego sumó victorias en Texas, Milwaukee y Toronto. Los tres años fueron peleas de perros. Franchitti venció a Dixon por 11 puntos en 2009, a Power por cinco puntos en 2010 y a Power nuevamente por 18 puntos en 2011. Interesante sobre las dos defensas de título de Franchitti: entró en la última carrera del año con un déficit frente a Power (12 puntos en 2010, 11 puntos en 2011).
Sébastien Bourdais (2004, 2005, 2006, 2007)
Qué pasó: El francés tuvo una serie de retadores diferentes en sus cuatro años como campeón de la Champ Car World Series. Conduciendo para Newman/Haas Racing, Bourdais mantuvo a raya a Bruno Junqueira en 2004, Oriol Servia en 2005 y Justin Wilson en 2006 y 2007. En las temporadas de defensa del título, sólo Servia estuvo cerca de descarrilarlo, terminando con 60 puntos de retraso. Bourdais ganó más de la mitad de las carreras en esos cuatro años (28 de 55, 51 por ciento) y abrió la temporada 2006 con cuatro victorias consecutivas. En otras tres ocasiones ganó tres carreras seguidas.
Sam Hornish Jr. (2001, 2002)
Qué pasó: Esos eran los días de Panther Racing, cuando el piloto y el equipo se enfrentaban a la validación de su campeonato de la temporada 2001 cuando el Team Penske pasó a tiempo completo a la Indy Racing League en 2002. El auto No. 4 no perdió el ritmo, defendiendo su temporada de tres victorias en 2001 con cinco triunfos en su defensa del título. La parte impresionante de esa segunda temporada de campeonato fue que Hornish ganó las dos últimas carreras, en Chicagoland y Texas, y mantuvo a raya a Helio Castroneves en una batalla lado a lado hasta la bandera a cuadros en la final.
Gil de Ferran (2000, 2001)
Qué pasó: El piloto del Team Penske logró sólo dos victorias en su defensa del título, el mismo número que ganó el año anterior, pero su consistencia en el segundo año fue más que suficiente para lograr una diferencia de 36 puntos sobre Kenny Brack. En 2000, de Ferran venció a Adrián Fernández por 10 puntos, terminando dos posiciones por delante de él en la final en el California Speedway. En 2001, de Ferran defendió el título con un promedio de resultados de 3,5 en las últimas 10 carreras, incluidas victorias en Rockingham y Houston.
Álex Zanardi (1997, 1998)
Qué pasó: El italiano logró tres victorias consecutivas en carreras en la segunda mitad de la temporada 1997 (en Michigan, Mid-Ohio y Road America) para convertirse en campeón novato. Pero la defensa del título fue aún más impresionante. Zanardi ganó a principios de temporada en Long Beach, luego ganó cuatro seguidos a mitad de temporada (en Detroit, Portland, Cleveland y Toronto) para alejarse. Coronó su segundo título por un margen de 116 puntos sobre su compañero de equipo en Chip Ganassi Racing, Jimmy Vasser.
Texto original: Curt Cavin, indycar.com
