Kyle Kirkwood usó un impulso sobrehumano el domingo en las calles de Long Beach para demostrar que Alex Palou es humano, después de todo.
El piloto del Andretti Global dominó una intrigante competencia de estrategia de neumáticos y velocidad para ganar el 50mo. Gran Premio Acura de Long Beach bajo el soleado cielo del sur de California, poniendo fin a la racha de dos victorias consecutivas de Palou en el inicio la temporada de la NTT INDYCAR SERIES.
Kirkwood, oriundo de Florida, consiguió su segunda victoria en Long Beach desde la pole position en los últimos tres años, al volante del Honda PreFab Andretti Global Nro. 27, que le permitió superar por 2,6859 segundos a su escolta Palou, con el DHL Chip Ganassi Racing Honda Nro. 10. También ganó esta carrera en 2023, en la que fue su primera victoria en el Premio NTT P1 y en la categoría.
“Controlamos la carrera, incluso desde los entrenamientos” analizó Kirkwood. “Fueron una clasificación excelente, una carrera increíble y una estrategia increíble. Fue la ejecución total lo que nos permitió ganar la carrera de hoy, porque si Palou hubiera estado al frente, nos habría ganado, sin duda. Hoy fue una carrera de posiciones en la pista, sin banderas amarillas”.
Kirkwood lideró 46 de 90 vueltas en la segunda carrera consecutiva sin neutralizaciones esta temporada, la primera carrera de la NTT INDYCAR SERIES sin una bandera amarilla en el icónico circuito callejero temporal de 11 curvas, 3.166 metros, con sus formidables y cercanos muros de concreto desde 2016.
Christian Lundgaard terminó tercero con el Arrow McLaren Chevrolet Nro. 7 tras adelantar al Honda SiriusXM Nro. 60 de Felix Rosenqvist, del Meyer Shank Racing, en la curva 1, para quedarse con el último puesto del podio a cinco vueltas del final. Rosenqvist finalizó cuarto, mientras que los cuatro primeros clasificados de la carrera comparten los mismos puestos en el campeonato la NTT INDYCAR SERIES.
Will Power, dos veces ganador de Long Beach, completó los cinco primeros clasificados con el Verizon Team Penske Chevrolet Nro 12.
El actual campeón, Palou, que comenzó tercero, no logró convertirse en el primer piloto de la NTT INDYCAR SERIES en ganar las primeras tres carreras de la temporada desde su compañero de equipo de Chip Ganassi Racing y múltiple campeón, Scott Dixon, lo hiciera en 2020. Pero la consistencia metronómica y rápida de Palou lo ayudó a mantener el liderato del campeonato, con 34 puntos sobre Kirkwood en segundo lugar.
«Nunca te sientes increíble cuando terminas segundo, pero sinceramente, el auto 27 y Kyle estuvieron increíbles todo el fin de semana», dijo Palou. «Superrápidos».
«Lo intenté, pero no pudimos aprovecharlo. Tuve una largada muy mala por mi parte, y eso nos puso un poco en desventaja. Pero hicimos lo mejor que pudimos. Es increíble quedar segundos, pero espero que el año que viene podamos mejorar un poco».
La carrera se convirtió rápidamente en un duelo de estrategias entre los neumáticos Firestone Firehawk, tanto primarios como alternativos. El reglamento de INDYCAR exige a los equipos usar ambos compuestos de neumáticos durante al menos dos vueltas por carrera, y muchos pilotos que comenzaron con los neumáticos alternativos, más adherentes pero menos duraderos, los cambiaron en las primeras 10 vueltas por el compuesto primario, más duradero.
Kirkwood y Palou mantuvieron la estrategia dominante de la carrera. Palou entró en boxes después de la vuelta 6 y Kirkwood en la 7 para instalar neumáticos de flanco negro. Durante los siguientes ciclos de combustible y neumáticos, quedó claro que Kirkwood y Palou eran los dos pilotos más rápidos en pista, ya que los estrategas de cada equipo se seguían de cerca, asegurándose de no perder oportunidades de adelantarse debido a cambios de táctica.
El verdadero punto álgido de la carrera llegó en la vuelta 66. Palou hizo su última parada en boxes al final de la vuelta 64, montando un último juego de neumáticos primarios Firestone Firehawk. Kirkwood hizo lo mismo al final de la vuelta 65, y Palou estaba en plena forma con neumáticos más calientes y con mejor agarre cuando Kirkwood salió de boxes al inicio de la vuelta 66.
Pero Kirkwood se enfrentó a una intensa presión en su vuelta de salida por parte de Palou, quien nunca se acercó lo suficiente como para intentar tomar la delantera.
Kirkwood tomó la delantera definitivamente en la vuelta 69 cuando Kyffin Simpson, uno de los únicos seis pilotos que comenzaron la carrera con neumáticos primarios, entró en boxes desde el liderato con el Journie Rewards Chip Ganassi Racing Honda Nro. 8, al estar fuera de la secuencia de la estrategia de boxes de los pilotos que comenzaron con el neumático alternativo. Ese fue el último de los nueve cambios de líder del día, la mayor cantidad en la INDYCAR SERIES en Long Beach desde 2012.
Lundgaard lideró 26 vueltas, solo superado por Kirkwood, a pesar de largar 12do. y usar la estrategia menos popular de arrancar con neumáticos primarios. Su buen resultado llegó después de que los mecánicos de Arrow McLaren trabajaran horas extra para reconstruir su coche tras el accidente el sábado en la clasificación.
La próxima carrera de la NTT INDYCAR SERIES es el Children’s of Alabama Indy Grand Prix el domingo 4 de mayo en el autódromo de Barber Motorsports Park en Birmingham, Alabama.
Texto original: Paul Kelly, indycar.com
