En una abrasadora tarde de abril en el sur de California, Simon Pagenaud subió aún más la temperatura antes de que el gran frío haga presencia.
El francés dio una vuelta de 1:07.1991m en el No. 60 AutoNation/Sirius XM Honda este viernes para liderar la práctica de apertura del Gran Premio de Long Beach, tercera fecha de la temporada de la NTT INDYCAR SERIES.
La mejor vuelta del campeón de la serie 2016 fue más de cuatro décimas de segundo más rápida que su perseguidor más cercano, el dos veces ganador en el trazado urbano, Alexander Rossi, cuyo mejor registro fue 1:07.6012m en el No. 27 NAPA AUTO PARTS/AutoNation Honda. Esa es una gran brecha en una serie en la que meras centésimas de segundo suelen separar a los mejores pilotos.
Los 26 pilotos inscritos enfrentaron temperaturas inusualmente altas (35ºC) bajo el sol brillante del sur de California. El pronóstico del tiempo para la carrera de 85 vueltas, que comienza a las 12:45 PM de este domingo (Hora local), sólo reporta temperaturas de alrededor de 20ºC. La temperatura alta para la clasificación por el Premio NTT a la P1 de mañana sábado se anticipa en los 24ºC.
«Mucho depende de cómo se adapten los neumáticos a la pista y qué tan caliente esté la pista», dijo Pagenaud. “Cuando hace más frío, el neumático no se sobrecalienta y produce más agarre para ti. La carga aerodinámica también funciona mejor. Los peores autos de mañana van a mejorar, y básicamente va a nivelar el campo. El auto más rápido seguirá siendo rápido, pero el margen no será tanto. Tienes que anticipar eso».
«Con el cambio de temperatura, sabemos qué cambio aerodinámico necesitamos hacer en el alerón delantero en comparación con el alerón trasero. Los programas de simulación en estos días realmente ayudan para estas condiciones. Es sorprendente la tecnología que se utiliza y cuánto podemos confiar en ella».
El líder en puntos de la serie, Scott McLaughlin, fue tercero con 1:07.6720m en el No. 3 Snap-on Tools Team Penske Chevrolet, con su compañero de equipo Josef Newgarden finalizando en cuarta posición con 1:07.7282m en el No. 2 Chevrolet Hitachi Team Penske.
Marcus Ericsson completó los cinco primeros con 1:07.8425 en el No. 8 Huski Chocolate Chip Ganassi Racing Honda.
Callum Ilott fue el mejor novato en la práctica de 45 minutos, siendo también noveno en la general con 1:08:0201m., al volante del No. 77 Juncos Hollinger Racing Chevrolet.
A pesar del calor, los pilotos quedaron impresionados por la cantidad de agarre en el legendario circuito callejero temporal de 11 curvas y 1,968 millas. La vuelt de Pagenaud fue más de un segundo más rápida que la que produjo Newgarden para ganar el Premio NTT a la P1 para esta carrera en septiembre pasado y a un segundo del récord de vuelta de calificación de 1:06.2254m establecido por Helio Castroneves en 2017.
«A todos nos sorprendió el nivel de agarre que ya teníamos», declaró el campeón de la serie 2021, Alex Palou. «En la primera vuelta de cronometraje hacíamos 69 (1:09), 68 (1:08). Fue muy divertido. No sé si es toda la goma de los neumáticos de la otra serie o sólo el calor, pero es super agradable de conducir. Estamos disfrutando cada vuelta».
Hubo dos banderas rojas durante la sesión: la primera llegó a los 27 minutos cuando el No. 48 Carvana Chip Ganassi Racing Honda de Jimmie Johnson chocó después de cruzar por un bordillo en el interior de la curva 5, lanzando su auto hacia la barrera de neumáticos. El estadounidense acabó con una férula en su mano derecha y es duda para el resto del fin de semana.
La otra interrupción ocurrió nueve minutos después cuando Dalton Kellett hizo un trompo en su No. 4 K-LINE/AJ Foyt Racing Chevrolet en la curva 5 e impactó levemente contra la barrera de neumáticos. El canadiense resultó ileso.
El horario del sábado incluye la segunda práctica a las 11:45 a.m. (ET) y calificación a las 3:05 p.m. (ET), ambos transmitidos por STAR+ e INDYCAR.com.
